Het boeddhistisch koninkrijk Bhutan, met als graadmeter het bruto nationaal geluk, is door UNICEF, het kinderfonds van de VN, geprezen voor de snelle inzet van zijn corona vaccinatieprogramma, waardoor het land in een week tijd 90 procent van zijn volwassen bevolking volledig heeft ingeënt. Unicef beschreef Bhutan als een ‘baken van hoop voor de Himalaya regio’.
Het binnenlandse programma van Bhutan om de levensnoodzakelijke tweede doses toe te dienen, is op 20 juli van start gegaan na maandenlange planning en logistieke voorbereiding waarbij een bevoorradingsketen van gekoelde opslagplaatsen in gezondheidsklinieken over het hele land werd opgezet. Omdat veel gemeenschappen in afgelegen en bergachtige gebieden liggen, werden helikopters ingezet om de vaccins snel in het hele land af te leveren, waarna teams van in totaal meer dan 2400 vrijwilligers massaal op pad gingen om ze onder de plaatselijke bevolking te verspreiden.
Gezondheidswerkers organiseerden vaccinaties in gemeenschapscentra, maar legden ook huisbezoeken af om ouderen en mensen met een handicap te vaccineren en trokken naar hoger gelegen gebieden om de nomadische herders te bereiken. Kinderen tussen 12 en 17 jaar in de hoogrisicogebieden langs de zuidelijke grenssteden krijgen ook coronavaccins.
Op 28 juli meldde Bhutan 2.500 bevestigde gevallen van corona en twee gerelateerde sterfgevallen gemeld, waarbij 488.872 vaccindoses zijn toegediend. Bhutan heeft snel een alomvattend, op feiten gebaseerd opsporings- en testregime ingevoerd, kort nadat het nieuwe coronavirus zich begin 2020 over de wereld begon te verspreiden, en heeft strenge grenscontroles en een quarantaineprocedure van drie weken voor alle repatrianten ingesteld om overbelasting van het gezondheidszorgstelsel te voorkomen.
Eerder dit jaar werd Bhutan het eerste land dat gratis corona vaccins ontving in het kader van India’s vaccindiplomatie: in januari en maart ontving het een zending van het Oxford-AstraZeneca-vaccin uit India’s binnenlandse productie. Tijdens een daaropvolgende nationale inentingscampagne heeft het land de eerste vaccinatieronde in slechts 10 dagen onder meer dan 90% van de bevolking gedistribueerd. Ook westerse landen doneerden het vaccin, waaronder 500.000 doses van Moderna uit de VS en 250.000 doses van Oxford-AstraZeneca uit Denemarken. Ook Bulgarije, China, Kroatië en andere landen hebben toegezegd meer dan 150.000 doses van de vaccins van Oxford-AstraZeneca, Sinopharm en Pfizer-BioNTech ter beschikking te stellen.
Alle Bhutanese burgers ouder dan 18 jaar kwamen in aanmerking om te worden gevaccineerd. Inmiddels hebben ongeveer 480.000 mensen hun tweede vaccinatie gekregen, op een in aanmerking komende bevolking van 530.000 mensen. Bhutan heeft een totale bevolking van ongeveer 770.000 mensen.
UNICEF dringt er bij goed bevoorrade landen op aan om coronavaccins te blijven doneren aan COVAX, het internationale initiatief voor rechtvaardige vaccins, zodat landen die worstelen met een slechte vaccinatiegraad en gevaarlijke stijgingen van het aantal infecties, de vaccins kunnen krijgen die ze zo dringend nodig hebben om levens te redden. Het voorbeeld van Bhutan laat ook zien dat landen meer financiële middelen nodig hebben om zich voor te bereiden op een snelle uitrol van vaccins en dat voorbereidende inspanningen van grote betekenis zijn om de meest afgelegen gebieden te bereiken.
