Zeshonderd gevangenen van de provinciale gevangenis van Kampong Chhnang, Cambodja, woonden in het kader van de vieringen van Pchum Ben afgelopen maandag een door 19 boeddhistische monniken geleide religieuze ceremonie bij om door het opzeggen van gebeden hun voorouders te eren. Alle detentiecentra in Cambodja stellen de gedetineerden in de gelegenheid deel te nemen aan het vijftiendaagse festival.
Elk jaar tijdens Pchum Ben houden de monniken religieuze ceremonies in gevangenissen zodat gedetineerden eerbied aan hun voorvaderen kunnen bewijzen. De gevangenisautoriteiten geloven dat behalve de rehabiliterende en correctionele rol die gevangenisstraf heeft religieuze ceremonies de mogelijkheid aan gevangenen bieden om de gevolgen van hun misdaden te overdenken. De monniken reciteren het boeddhistische onderwijs en de lezen religieuze teksten. De gevangenis van Kampong Chhnang huisvest 884 gevangenen, maar 284 zijn christenen en moslims en namen niet aan de ceremonie deel.
(Bonn) Pchum Ben is de dag van de voorouders. Een vijftien dagen durend Cambodjaans boeddhistisch festival dat op de eerste dag van de tiende maand van de Khmer-kalender begint (september / oktober) en eindigt met de nieuwe maan. De laatste (drie) dagen zijn officiële vrije dagen in Cambodja.
Cambodjanen brengen eer aan hun voorouders (tot wel zeven generaties terug) en boeddhistische monniken reciteren non-stop soetra’s in het Pali (suttas). In deze periode zijn de poorten van de hel geopend en zijn de geesten van de overledenen (preta’s = hongerige geesten) extra actief. Er wordt vooral voedsel geofferd om de geesten gerust te stellen en te helpen. De offergaven zijn ook gunstig voor overledenen die niet in de hel verblijven.
Er zijn twee manieren om voedselgaven te brengen. In tempels geven mensen boeddhistische monniken eten, waardoor de doden indirect worden geholpen. In het binnenland van Cambodja is het gebruikelijk om rijstballetjes in de lucht te gooien of rijst over een leeg veld te strooien, waarmee de “preta’s” direct met voedsel worden gevoed. De meeste Cambodjanen dragen witte kleding tijdens het bezoeken van een tempel tijdens ‘Pchum Ben’. Dit is een uniek festival in Cambodja, alhoewel in andere culturen en landen ook rond deze periode voorouders worden vereerd. Vergelijk met o.a. Pitra Paksj van de hindoes en Chung Yuan (Hellefeest) in China.
