In een brief van 19 juli 2017 aan zijn studenten – A Letter from Rinpoche to the sangha- neemt      Sogyal rinpoche, oprichter en leider van de internationale boeddhistische organisatie Rigpa, geen verantwoordelijkheid voor de misdragingen waarvan hij door acht prominente oud-volgelingen wordt beticht. In een eerste reactie uit hij zijn verdriet over de pijn en verwarring die de inhoud van de brief van de acht binnen de gemeenschap (van Rigpa) heeft veroorzaakt. Dat spijt hem, schrijft hij aan de sangha. Op de juistheid van de verwijten gaat hij inhoudelijk niet in.

Hij erkent pijn te voelen vanwege ‘een aantal mensen dat zich gekwetst en erg teleurgesteld voelt’, zonder zich te verontschuldigen voor zijn gedrag. Sogyal benadrukt dat hij een pure motivatie en geen egoïstische motieven heeft voor zijn handelingen.

Sogyal verwijst naar wat hij eerder aan de sangha bekend maakte, dat dit en de komende  komende twee jaar, volgens astrologische voorspellingen, een periode is waarin obstakels kunnen ontstaan voor ‘mijn gezondheid en mijn leven in het algemeen’. Daarmee mogelijk verwijzend naar de ontstane situatie zoals die wordt geschetst in de brief van de acht bezorgde oud-volgelingen, zoals machtsmisbruik, seksueel wangedrag, lichamelijk en geestelijke mishandeling van volgelingen, een exorbitante levensstijl en het ten eigen faveure besteden van dana inkomsten.

Retraite of vlucht

Vorige week kondigde Sogyal aan in ‘retraite’ te gaan. Daarmee krijgen volgens Sogyal andere leraren en leerlingen die hij vertrouwt gelegenheid zich indringender met Rigpa te bemoeien, zodat hij een ‘hele stap terug kan doen’ en daarmee mogelijk ruimte te maken voor nader onderzoek naar zijn gedrag binnen die organisatie. Om zich te bezinnen op zijn eigen toekomst en die van Rigpa, wil hij daarvoor ook bij andere lama’s te rade gaan, onder wie de Tibetanen Dzongsar Khyentse rinpoche en Mingyur rinpoche.

Sogyal-Rinpoche-foto-Pedro-Rocha-Flickr-CC-2.0-5163055386_7d061c7cc8_o

Volgens journaliste Mary Finnigan kondigde Sogyal rinpoche in 1994 ook al een retraite aan na de beschuldiging van seksueel misbruik van de Amerikaanse vrouw ‘Janice Doe’ die tijdens de rechtszaak aanvoerde dat na de dood van haar vader Sogyal haar spiritueel begeleide maar door hem al spoedig tot een intieme relatie gedwongen werd. Sogyal beweerde volgens rechtbankverslagen dat zij zou worden gesterkt en genezen door het hebben van seks met hem, dat dat een zegen zou zijn. De krant The Telegraph rapporteerde over deze zaak en andere vrouwen die door Sogyal zouden zijn misbruikt. Senior studenten binnen Rigpa deden de beschuldigingen af als een poging en onderdeel van een bewuste campagne om het gezag van de lama en zijn organisatie te ondermijnen.

Rigpa International reageerde vorige week op de recente onthullingen van de acht. In een uitgegeven persverklaring schrijft Rigpa International het door Sogyal aangekondigde besluit van een periode van retraite en bezinning te respecteren en te onderzoeken welke stappen er nodig zijn.

Niet in op beschuldiging

Gedurende deze periode zullen Sogyal rinpoche en Rigpa daarvoor professioneel en spiritueel advies inwinnen. Binnen Rigpa is volgens deze organisatie een open discussie in gang gezet naar aanleiding van de brief en de daarin genoemde problemen van de acht met Sogyal. Zo stelt de organisatie. Rigpa stelt diep bezorgd en bedroefd te zijn door de brief, maar gaat inhoudelijk niet op de ernstige beschuldigingen in.

Rigpa Nederland meldt dat ‘onze eerste aandacht nu uit gaat naar de ondersteuning van onze studenten. We organiseren bijeenkomsten voor een open dialoog en gedachtewisseling, waarbij de ontwikkelingen van de laatste weken worden besproken. We zullen de komende periode gebruiken om ons te beraden over de vervolgstappen die nodig zijn voor onze activiteiten, zoals het programma-aanbod en de organisatiestructuur in Nederland.’

Grensoverschrijdend seksueel gedrag

De acht, prominente oud-leden van Rigpa, die soms tientallen jaren tot de inner circle van Sogyal behoorden, en in zijn omgeving verbleven, schreven de brief aan Sogyal op veertien juli. Ze verwijten hem grensoverschrijdend seksueel gedrag, machtsmisbruik en mishandeling van zijn volgelingen met blijvend letsel. Ze stellen dat het gedrag van deze leraar niet strookt met de leer die hij voorstaat en onderwijst. Een afschrift van de brief werd aan de Dalai Lama en boeddhistische lama’s en gevorderde studenten gestuurd. Ze roepen Sogyal op hen te corrigeren als hun zienswijze niet strookt met wat er gebeurd is.

Rigpa Internationaal stelt: ‘Wij zijn diep bezorgd en bedroefd door de brief zoals die door een kleine groep studenten naar onze spirituele directeur Sogyal rinpoche is gestuurd. Wij willen duidelijk stellen dat er geen plaats voor misbruik in onze gemeenschap is en we zijn ons bewust van onze verantwoordelijkheid om te zorgen voor een veilige, gastvrije en ondersteunende omgeving voor onze leden en gasten.’

Handelwijze zorgwekkend

De acht schrijven aan Sogyal: ‘Uw publieke gezicht is dat van wijsheid, vriendelijkheid, humor, warmte en mededogen. Maar privé is uw handelwijze, de wijze waarop u zich achter de schermen gedraagt, uiterst zorgwekkend en verontrustend. Enkelen van ons hebben de afgelopen jaren hun zorg over dit gedrag tegenover u uitgesproken, maar u heeft daarin geen verandering gebracht’, schrijven de acht aan Sogyal Lakar, die ze bewust bij zijn eigen naam noemen, zonder de in het boeddhisme eervolle toevoeging rinpoche (kostbaar juweel).

Sinds de jaren negentig wordt Sogyal beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag en mishandeling van meest jonge vrouwelijke volgelingen. Volgens de ondertekenaars van de brief misbruikt Sogyal zijn rol als leraar al decennialang om jonge vrouwen te werven, die hij met dwang, dreigementen en manipulatie tot het verlenen van seksuele gunsten beweegt. Ze ondersteunen daarmee de beschuldigingen die al eerder door anderen worden geuit, nadat ze te maken kregen met Sogyal.

Naakt uitkleden

In de brief wordt gesteld dat enkele van de briefschrijvers seksueel zijn geïntimideerd doordat zij zich in aanwezigheid van deze leraar naakt moesten uitkleden, Sogyal oraal moesten bevredigen, door hem betast werden en in de aanwezigheid van Sogyal geslachtsgemeenschap moesten hebben in diens bed. Verder bood hij volgens hen vrouwelijke bediendes als sekspartner aan andere Tibetaanse lama’s aan. Voor zover bekend hebben de acht bij politie of openbare aanklager nog geen aangifte gedaan van de volgens hen misdragingen van Sogyal.

De acht ondertekenaars van de brief aan Sogyal Lakar zijn Mark Standlee, voorheen directeur van ‘International Rigpa Online Courses’ en ‘Rigpa US Teaching Services’; Sangye veertien jaar boeddhistische monnik, voorheen co-directeur technologie van ‘Rigpa International’); Damcho, tien jaar boeddhistische non, voorheen persoonlijke assistent van Sogyal; Matteo Pistono, voorheen bestuurslid van ‘Rigpa US’, auteur van ‘Fearless In Tibet: The Life of the Mystic of Tertön Sogyal’); Joanne Standlee, voorheen hoofd van Sogyal Lakars huishouding in de Verenigde Staten, directeur ‘Rigpa US’ en ‘Zam America’, tevens ‘Rigpa Instructor’); Graham Price, Sogyals persoonlijke bediende en chauffeur; Michael Condon, ‘Rigpa Instructor’, Sogyal Lakars persoonlijke bediende en chauffeur in de Verenigde Staten) en Gary Goldman, student.

Update 15.26 uur.  Kop is veranderd omdat die de inhoud van de tekst niet dekt en de tekst zelf over astrologische voorspellingen is inhoudelijk gewijzigd omdat zij een verkeerde voorstelling van zaken gaf.