Zhang Yi is een voormalig leider van de studentenbeweging van 1989 die zich, ondanks herhaaldelijke straffen en martelingen, is blijven inzetten voor burgerrechten.
Het nieuws dat Zhang Yi, een activist uit Wuhan die al geruime tijd door de autoriteiten in de gaten werd gehouden, op 1 juli in Lhasa is meegenomen, heeft tot grote bezorgdheid geleid onder zowel Tibetaanse mensenrechtenactivisten als degenen die zijn loopbaan sinds eind jaren tachtig hebben gevolgd. Zijn aanhouding vond plaats tijdens een reis naar Tibet die door bureaucratische obstakels al bemoeilijkt was, en escaleerde snel van een administratieve maatregel tot een strafzaak. De omstandigheden van de arrestatie en de ondoorzichtige afhandeling van de zaak doen vermoeden dat 1 juli, als eerste dag van de inwerkingtreding van de nieuwe Wet ter bevordering van nationale etnische eenheid en vooruitgang, de lokale autoriteiten wellicht een gelegenheid heeft geboden om hun ijver te tonen.
Zhang was met zijn jongere broer naar Lhasa gereisd nadat hij eindelijk toestemming had gekregen om Tibet en Xinjiang te bezoeken. De vergunning was aanvankelijk geweigerd, maar na herhaalde verzoeken met tegenzin toch verleend. Eenmaal in Lhasa bezochten de twee broers het Sera-klooster. Tijdens het bezoek probeerde Zhang een gebedsmat van een Tibetaan te lenen. Omdat ze zich niet verbaal konden verstaan, liet hij een foto van de Dalai Lama op zijn telefoon zien.
Kort daarna greep de politie in en nam beide mannen mee. De broer werd vrijgelaten na een verklaring te hebben afgelegd. Zhang werd onderworpen aan een administratieve hechtenis van vijftien dagen. Op 18 juli, de zeventiende dag van zijn hechtenis, ontving de familie een telefoontje waarin hen werd meegedeeld dat hij in strafrechtelijke hechtenis was geplaatst wegens vermeende „aanzetting”. Er was nog geen officiële kennisgeving ontvangen en de plaats van zijn detentie bleef onbekend. De familie vreesde dat het tijdstip van de arrestatie, dat samenviel met de eerste dag van de inwerkingtreding van de nieuwe wet, hem tot een geschikt doelwit had gemaakt om strengheid te tonen.
Het leven van Zhang is al sinds zijn jeugd getekend door politieke onderdrukking. Hij werd in 1968 in Wuhan geboren en studeerde rechten aan de Universiteit van Wuhan tijdens de protesten van 1989, waarbij hij uitgroeide tot een van de studentenleiders in de stad. Na het harde optreden werd hij gearresteerd en veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf wegens „het bijeenroepen van menigten om het verkeer te verstoren”. Hij zat zijn straf uit in de Hongshan-gevangenis, waar hij werd gemarteld, waardoor hij aan één oor blijvend doof raakte. Na zijn vrijlating bleef hij afwijkende meningen uiten en de vierde juni herdenken, wat ertoe leidde dat de lokale autoriteiten hem aanmerkten als een sleutelfiguur voor het handhaven van de stabiliteit.
In de loop der jaren bleef Zhang actief in maatschappelijke initiatieven. In 2018 deelde hij online een foto van het „symbolische graf“ van Liu Xiaobo en hielp hij bij het organiseren van herdenkingsactiviteiten. Hiervoor werd hij in administratieve hechtenis geplaatst. Later dat jaar werd hij op gewelddadige wijze tegengehouden en geslagen door politieagenten uit verschillende rechtsgebieden, nadat hij had geweigerd te voldoen aan eisen met betrekking tot „handhaving van de openbare orde“.
Tijdens de COVID-19-uitbraak zette Zhang zich als vrijwilliger in bij de Wuhan Mutual Aid Group, die tot doel had gezinnen te ondersteunen die door de crisis waren getroffen. Hij gaf interviews aan buitenlandse media, riep op tot de vrijlating van de gedetineerde klokkenluider Fang Bin en steunde families van gedetineerde activisten zoals Zhang Hai. Deze activiteiten leidden tot herhaalde waarschuwingen, ondervragingen en bedreigingen. De autoriteiten probeerden bewijsmateriaal te verzamelen om een valse aanklacht wegens financiële fraude tegen hem te fabriceren. Zijn zoon, Zhang Hongyuan, die hem hielp bij het opnemen van interviews en het vastleggen van protesten tegen de lockdownmaatregelen, liep het risico gearresteerd te worden en verliet uiteindelijk in april 2023 in zijn eentje China om asiel aan te vragen in Nederland. Zhang Hongyuan had gewerkt als veldingenieur bij de Dapu-energiecentrale in Meizhou, Guangdong, en had de aandacht van de autoriteiten getrokken door zijn werk als vertaler voor een documentaire van de dissidente beeldend kunstenaar Ai Weiwei. Later raakte hij betrokken bij de ‘White Paper Movement’, die protesteerde tegen de COVID-lockdowns.
Zhangs volharding bij het verdedigen van burgerrechten, het herdenken van slachtoffers van onrecht en het steunen van anderen die onder druk staan, heeft hem tot een bekend figuur gemaakt bij degenen die de mensenrechtensituatie in China volgen. Zijn plotselinge verdwijning in Tibet, onder een wet die ideologische conformiteit en etnische eenheid benadrukt, heeft de vrees gewekt dat hij als afschrikwekkend voorbeeld zou kunnen worden gebruikt in een nieuwe fase van politieke repressie.
Geef een reactie