Vanwege quota die het aantal nonnen in Tibet beperkt, gingen ze naar het grote klooster in Sichuan. De lange arm van de CCP vond hen daar.
Yarchen Gar was ooit het grootste klooster ter wereld. Het ligt in de Tibetaanse Autonome Prefectuur Garzê, een deel van het historische Tibet dat nu is opgenomen in de Chinese provincie Sichuan. De meeste bewoners van Yarchen Gar zijn Tibetaanse boeddhistische nonnen, en het enorme klooster kreeg de bijnaam ‘Stad van de nonnen’. Op een bepaald moment leefden er zo’n 10.000 nonnen.
Tot een paar jaar geleden hield de CCP de nonnen onder toezicht, maar verwelkomde ook toeristen naar Yarchen Gar, met als argument dat Tibetaanse boeddhisten godsdienstvrijheid genoten. Toen de autoriteiten vonden dat het klooster te veel groeide, werden delen ervan gesloopt, sinds het begin van de 21e eeuw.
Het was echter onder Xi Jinping dat het gevoel overheerste dat de Yarchen Gar een bedreiging vormde voor de CCP, en in 2017 en 2019 werden massale sloopwerkzaamheden uitgevoerd, wat wijdverspreide internationale protesten opleverde. Duizenden nonnen werden naar kampen gestuurd voor ‘heropvoeding’.
Tegelijkertijd speelde de CCP een ingewikkeld spel rond Yarchen Gar-toerisme. Periodiek werd de toegang voor toeristen gesloten om de nonnen te kunnen slopen en deporteren. Tegelijkertijd werden delen van het kloostercomplex onderworpen aan een proces van touristisering. Er zijn mensen in de CCP die graag zouden zien dat de Yarchen Gar dezelfde weg opgaat als talloze andere religieuze monumenten die zijn omgebouwd tot toeristische attractie en ‘Disneyfied’, misschien met achterlating van een paar pro-CCP nonnen die toeristen kunnen fotograferen.
Onlangs is de CCP echter geconfronteerd met een nieuw probleem in Yarchen Gar. Door de CCP opgelegde quota in de Tibetaanse Autonome Regio (TAR) beperken het aantal novicen dat in boeddhistische kloosters kan worden toegelaten. Er zijn meer meisjes die non willen worden dan er plaatsen beschikbaar zijn. De COVID en de verscherpte grensbewaking beperken nu de mogelijkheid voor deze meisjes om naar India of Nepal te gaan en daar novice te worden in kloosters.
Het enige alternatief voor hen is een klooster te zoeken in China maar buiten de TAR. Ondanks de afbraak is de Yarchen Gar nog steeds een groot klooster en een prestigieuze mogelijkheid. Dit verklaart waarom honderden boeddhistische meisjes uit de TAR naar de Yarchen Gar in Sichuan zijn gegaan, in de hoop daar non te worden.
De CCP ziet dit echter als een escamotage om de gevolgen te ontlopen van de verordeningen die het aantal boeddhistische nonnen in Tibet beperken. De afgelopen weken is de Yarchen Gar weer strikt gesloten voor toeristen, en de novicen uit de TAR zijn op bussen gezet en teruggestuurd naar de TAR. Maar niet naar huis. Ze zitten in ‘transformatie door opvoedingskampen’, om heropgevoed te worden en te leren dat je niet kunt ontsnappen aan de lange arm van de CCP.
