Het bezoek van paus Franciscus van 19 tot 23 november aan het overwegend boeddhistische Thailand staat voornamelijk in het teken van milieubewustzijn en armoedebestrijding. Al meer dan 50 jaar kent Thailand een sterke economische groei, waarbij technologische vooruitgang, innovatie en ontwikkeling miljoenen mensen een beter bestaan geven. Maar de inkomensverschillen zijn in Thailand toegenomen, zo ook de vervuiling.

Volgens een in 2015 verschenen rapport van de Verenigde Naties neemt Thailand de zesde plaats in op de wereldranglijst voor oceaanvervuiling, terwijl een overheidsstudie in 2017 aangaf dat een Thai gemiddeld acht plastic zakken per dag gebruikt, wat neerkomt op bijna twee miljard zakken per jaar.

Paus Francis blijft prediken vanuit Laudato Si, zijn encycliek uit 2015, die de zorg voor de schepping promoot, zoals hij dit jaar ook op andere plaatsen heeft gedaan, en hij is tijdens zijn komende bezoek aan Thailand van plan om zich te verbinden met een grotere groep Thai dan de kleine katholieke gemeenschap van het land. De paus spreekt over menselijke kwesties die verder reiken dan religie.

Van de paus wordt ook verwacht dat hij de aandacht vestigt op Thailands onthutsende armoede, slechts 1% van de bevolking profiteert van 60% van de rijkdom van het land, zo blijkt uit een rapport van Credit Suisse uit 2018. Het bezoek van de paus is ook belangrijk voor de dynamiek en energie in de Thaise katholieke gemeenschap, die minder dan een half miljoen katholieken telt – nauwelijks 05% van de totale bevolking van meer dan 69 miljoen, volgens officiële overheidsgegevens. De paus vindt dat zij zich meer moeten inzetten voor het milieu en armoedebestrijding.

De Thaise katholieken hebben al 35 jaar geen bezoek van een paus meer gehad, sinds Johannes Paulus II als eerste paus in 1984 naar Thailand ging. De pauselijke reis zal ook de 350ste verjaardag van de oprichting van een apostolisch vicariaat in het land, destijds bekend als Siam, herdenken. Na het vierdaagse bezoek zal Franciscus naar Japan gaan.

Nu Franciscus een wereldwijde bekende figuur is geworden die zelfs Thaise katholieken meer vertrouwen heeft gegeven om zich uit te spreken in de door de boeddhisten gedomineerde samenleving,  is er volgens critici nog steeds de noodzaak om de Thaise boeddhisten wakker te schudden om de boodschap van de paus over milieuproblematiek en armoede te horen.