Nadat de communistische partij van China een jaar geleden verkondigde dat het reguleren (verminderen) van grote religieuze standbeelden in de open lucht een politieke taak is, kregen de lokale autoriteiten in heel China het bevel om beelden in of bij boeddhistische, taoïstische of volksreligieuze tempels en heiligdommen te ontmantelen door ze te bedekken of te slopen. Het lijkt er nu op dat zelfs de doden het doelwit zijn.

Op de begraafplaats Longfeng in de stad Shijiazhuang in de provincie Hebei stond een bijna 18 meter hoog bronzen beeld van de zittende Maitreya – de ‘toekomstige Boeddha’. De verwijdering ervan begon op 26 februari en het hele proces werd begeleid door overheidspersoneel dat dreigde met de arrestatie en opsluiting van iedereen die het werk zou belemmeren. Het kostte de autoriteiten 17 dagen om dit beeld, dat ongeveer 1,5 miljoen dollar kostte, te vernietigen.

De lokale bevolking beschouwt de Longfeng begraafplaats als een “feng shui paradijs”, en veel mensen hebben er al stukken grond gekocht waarin ze willen worden begraven juist vanwege het Maitreya beeld. Ze zijn nu boos dat de regering het beeld heeft verwijderd zonder hen te waarschuwen of een verklaring te geven.

De redactie van Bitter Winter, een magazine dat zich richt op godsdienstvrijheid en mensenrechten in China, van wie dit bericht afkomstig is, zegt steeds weer nieuwe meldingen te krijgen over vernielde beelden in populaire religieuze en toeristische plaatsen. De Chinese autoriteiten presenteren deze ontwikkeling als een campagne tegen de commercialisering van het boeddhisme en het taoïsme. In werkelijkheid is het volgens Bitter Winter echter een directe aanval op religieuze uitingen.