Op de kruising van drie rivieren in de Chinese provincie Sichuan waakt een 71 meter hoge Leshan Giant Boeddha al ongeveer 1.300 jaar over de onstuimige stromen. Het beeld is uitgehouwen in de rotswand van de Lingyunberg en kijkt uit op de heilige berg E’mei. Het beeld wordt beschouwd als Maitreya, een boeddha en discipel van Sakyamuni, die helderheid en geluk symboliseert.
Het uithakken nam bijna een eeuw in beslag, beginnend in 713 en eindigend in 803, tijdens de Tang Dynastie (AD 618-907). Duizenden arbeiders werkten aan het project. Als de grootste gebeeldhouwde stenen Boeddha ter wereld is de reuzenboeddha te zien en te beluisteren in poëzie, zang en verhaal. Het werd in 1996 door UNESCO op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO geplaatst.
Het hele project werd geïnitieerd door een monnik genaamd Hai Tong, in de hoop dat de Boeddha de turbulente wateren zou kalmeren die de voorbijvarende boten teisteren waarbij elk jaar veel mensen om het leven kwamen. Hai Tong overleed toen het beeld alleen nog maar aan de schouders werd voltooid. Het project zat vast door onvoldoende financiering.
Jaren later hervatten de leerlingen van Hai Tong het project met financiële steun van een lokale ambtenaar. Maar het werk stopte weer toen de ambtenaar naar Chang’an verhuisde om daar voor het koninklijk hof te gaan werken. In die tijd was de het beeld tot op de knieën uitgehakt. Pas 40 jaar later, met een donatie van een andere lokale ambtenaar, werd het standbeeld uiteindelijk in 803 voltooid – het resultaat van het werk van drie generaties ambachtslieden.
De Leshan Giant Boeddha is direct in de bergwand uitgehouwen, met het hoofd tot aan de bergtop en de voeten naast de rivier. Hij heeft 7 meter lange houten, met klei afgewerkte oren en zijn 9 meter brede wreef biedt plaats aan 100 mensen, de 24 meter brede schouders zijn groot genoeg voor een basketbalveld.
Hoewel er vroeger een houten paviljoen van 13 verdiepingen stond dat het beeld beschutte tegen regen en zon, werd dat aan het einde van de Ming-dynastie (1368-1644) in diverse oorlogen vernietigd, waardoor de Boeddha niet meer beschermd werd. Toch is het beeld vrij goed bewaard gebleven dankzij het kunstzinnig ontworpen drainagesysteem. Grotten en afvoerwerken zorgen voor een wetenschappelijk drainage-, vocht- en ventilatiesysteem dat de Boeddha beschermt tegen erosie en verwering.
De bescherming en het onderhoud van de Leshan Giant Boeddha zijn door de eeuwen heen een bron van zorg geweest. Het is 16 keer hersteld. In 1936 vond niet alleen een grondige reparatie van het hele lichaam van het beeld plaats, maar werden ook gedetailleerde veranderingen aangebracht aan de kin, lippen en haarlijn, die de basis legden voor hoe de Boeddha er vandaag de dag uitziet.
Het Boeddhabeeld ondergaat momenteel een fysiek onderzoek voor reparatie en conservering met als doel problemen zoals de grote scheur in de borstkas en massieve micromossen op het lichaamsoppervlak aan te pakken. Daaraan nemen tientallen experts deel.
