Het Thaise militaire regime houdt grote schoonmaak onder de door schandalen geteisterde boeddhistische geestelijkheid, waar monniken die geld witwassen zich vaak als bandieten gedragen en ook gebruik maken van de diensten van criminelen. Een deel van het Thaise boeddhisme lijkt een verziekte, criminele organisatie. Naar schatting tien miljoen dollar staatsgeld- bestemd voor het opknappen van tempels en onderwijs, verdween al in de zakken van corrupte monniken, en dat lijkt nog maar een voorzichtige raming te zijn.
De boeddhistische ex-monnik Wirapol Sukphol, die naar de VS vluchtte om uit handen van de Thaise justitie te blijven, werd onlangs door een Thaise rechtbank veroordeeld tot 114 jaar gevangenisstraf. Het hof veroordeelde hem voor bedrog, oplichting, fraude en misbruik maken van zijn status als monnik. Geld dat hem geschonken werd om zijn tempel op te knappen gebruikte hij om dure auto’s aan te schaffen, reizen te maken in een privé jet en er een exorbitante levensstijl op na te houden. Hij moet aan 29 slachtoffers 1 miljoen dollar terugbetalen, geld dat beschikbaar komt van inbeslaggenomen activa. In het najaar staat de ex-monnik terecht voor kindermishandeling- en ontvoering.
Op het moment van het proces viel de politie bij een aantal vooraanstaande boeddhistische tempels binnen om monniken en ambtenaren te arresteren die betrokken zouden zijn bij het plegen van financiële misdrijven. Niet eerder werden zoveel monniken verdacht. Ze worden opgesloten voor moord, drugshandel, seksuele misdrijven en andere misdaden in een land waar het boeddhisme door maar liefst 95 procent van de bevolking wordt beoefend.
Inkijkje in de macht
De huidige arrestaties en vervolgingen geven een inkijkje in het gedrag van monniken in de hoogste echelons van de machtige en rijke officiële boeddhistische hiërarchie, die toezicht houdt op een steeds schandaliger geworden, gecommercialiseerde religie. De heersende militaire junta van Thailand greep de macht tijdens een staatsgreep in 2014, deels op grond van de belofte de corruptie in de hele Thaise samenleving aan te pakken. Niet zozeer politici en zakenlieden werden het doelwit, maar hoge monniken en abten in de voormalige verheven boeddhistische geestelijkheid.
In 2017, na maanden van soebatten en onderhandeling over een vrijwillige overgave vielen duizenden militairen de grootste boeddhistische tempel in Bangkok, de Wat Dhammakaya binnen om de voormalige abt Phra Dhammachayo te arresteren die gezocht werd vanwege het plegen van financiële misdrijven. De man bleek onvindbaar. In mei van dit jaar werd ook een beruchte, politiek machtige abt, Phra Buddha Issara, gearresteerd, van zijn macht ontheven en gevangengezet. Hij wordt verdacht van het vervalsen van de initialen van de Thaise koningshuis op valse ‘boeddhistische amuletten’, het runnen van een geheime organisatie, en het stelen van vuurwapens van de politie.
Vormen van oplichting
Decennialang konden hooggeplaatste boeddhistische monniken zelf toezicht houden op het geld dat miljoenen Thaise toegewijden aan tempels gaven- en het soms zelfs in eigen zak steken. Veel monniken zijn ook nauw betrokken bij een andere vorm van oplichting- het verkopen van zogenaamde gelukbrengende boeddhistische amuletten, voorspellingen doen op het gebied van geld en geluk en het ontplooien van andere financiële, niet-boeddhistische activiteiten.
Begin deze maand arresteerde de politie tien ambtenaren die naar verluidt hooggeplaatste boeddhistische monniken zouden hebben aangeboden om 10 miljoen dollar te verduisteren uit het NOB-fonds (National Office of Buddhism) van de regering, dat wordt gebruikt voor het onderhoud van tempels, scholen en om het boeddhisme te bevorderen.
De vermeende verduistering en het witwassen van geld vond plaats toen NOB-ambtenaren enorme bedragen betaalden aan sommige tempels – in de wetenschap dat het door corrupte monniken zou worden opgestreken – in ruil voor het betalen van smeergeld aan die ambtenaren. Het NOB schenkt jaarlijks ongeveer 150 miljoen dollar aan boeddhistische tempels in heel Thailand, die onderdak bieden aan meer dan 300.000 monniken. De voormalig NOB-directeur Nopparat Benjawatanun is naar de VS gevlucht, Thailand heeft om zijn uitlevering gevraagd.
In mei viel de politie Wat Saket en twee andere hoofdtempels in Bangkok binnen. Zes monniken, onder wie de abt en drie assistenten werden gearresteerd. En Thailand heeft aan de Duitse regering om de uitlevering gevraagd van de abt Phra Phrom Methee van Wat Samphanthawong. Hij was lid van het hoogste bestuurslichaam van Thaise boeddhisten, de machtige Hoge Sangharaad. De man heeft in Duitsland politiek asiel aangevraagd en wordt door de Thaise regering verdacht van fraude en het opstrijken van staatsgeld. De raad zelf is ook onderdeel van het fraudeonderzoek van de Thaise justitie.
