Het boeddhistische Thailand heeft de hoogste zelfmoordcijfers in de ASEAN, de Association of Southeast Asian Nations, volgens een recente studie van de Wereldgezondheidsorganisatie. De WHO rangschikte Thailand wereldwijd op de 32e plaats in haar jaarlijkse zelfmoordcijfers, die eerder deze maand werden gepubliceerd. Het rapport wees op ongeveer 10.000 sterfgevallen door zelfmoord per jaar, veel hoger dan in andere ASEAN-landen. Veel van de sterfgevallen zijn Thaise jongeren.

Het rapport beschrijft hoe de Thaise jeugd wordt getroffen door depressie, een aantal van de mogelijke oorzaken, en campagnes zoals de #BTSLoveMyself campagne gelanceerd in samenwerking tussen UNICEF en popgroep BTS. De mogelijke oorzaak van de zelfmoorden wordt gezocht in het overmatig gebruik van smartphones en het gebrek aan maatschappelijke en sociale verbondenheid.

In december 2017 maakte het Thaise Department of Mental Health bekend dat een geschat aantal van een miljoen Thaise tieners lijden aan een soort van klinische depressie, die veelal onbehandeld blijft. Twee miljoen jongeren lopen het risico depressief te worden, waardoor drie miljoen op een populatie van acht miljoen tieners in Thailand nu een verhoogd risico op depressie en zelfmoord loopt. In de eerste zes maanden van 2019 werden 40.635 oproepen gedaan naar hulplijn DMH. 13.658 van de oproepen waren van kinderen en jongeren tussen de 11 en 25 jaar oud. Dit zijn ongeveer 20% meer oproepen dan vorig jaar.

Volgens een rapport van Google en Temasek zijn tegen 2020 in de Zuidoost-Aziatische regio 480 miljoen internetgebruikers te bereiken. Smartphone-gebruikers maken ongeveer 90% uit van dit aantal. Consumenten in Zuidoost-Azië besteden gemiddeld gemiddeld 3,6 uur per dag besteden aan mobiel internet. Voor Thai ligt dat gebruik op 4,2 uur per dag. Consumenten in de VS besteden gemiddeld slechts twee uur per dag aan mobiel internet.

Statistieken uit het rapport ‘We Are Social’s 2018’ tonen ook aan dat de penetratie van sociale media in Thailand sterk is. Volgens het rapport zijn 57 miljoen van de 69,1 miljoen inwoners internetgebruikers, 51 miljoen actieve gebruikers van sociale media, 55,6 miljoen unieke mobiele gebruikers en 46 miljoen actieve gebruikers van mobiele sociale media.

De Thaise minister van Volksgezondheid zei op een internationaal symposium dat het risico op depressies toeneemt als je elke dag urenlang verslaafd raakt aan sociale media. Op hetzelfde symposium werd ook gemeld dat 800.000 mensen, onder wie veel ouders, melden dat ze problemen hadden met de communicatie met kinderen waarvan ze zeggen dat ze verslaafd zijn aan sociale media.

Deskundigen zijn het erover eens dat overmatig gebruik van sociale media een oorzaak van depressie kan zijn en dat jongeren het meest gevoelig kunnen zijn voor een dergelijk neveneffect. Op 10 september lanceerde de WHO, in samenwerking met wereldwijde partners, een “40 seconden durende actie”-campagne, die zal uitmonden in een Wereld Geestelijke Gezondheidsdag op 10 oktober. Het thema van dit jaar is zelfmoordpreventie.

De ‘Love Myself’-campagne, die net aan het einde van een tweejarige campagne komt, is een door de VN gesponsorde campagne tegen geweld en zelfmoord onder leiding van de Zuid-Koreaanse popgroep BTS in samenwerking met het Koreaanse en Japanse Comité voor UNICEF. De band is enorm populair in Thailand en de campagne wordt gevolgd door de lokale autoriteiten als een sjabloon voor toekomstige outreach-campagnes naar Thaise tieners.

Het gebrek aan steun voor Thaise jongeren in het algemeen wordt nog verergerd door het gebrek aan steun voor LGBTI-jongeren (lesbische, homoseksuele, biseksuele, transseksuele en interseksuele). Er zijn slechts twee steungroepen in Chiang Mai City voor homoseksuele mannen en geen steungroepen voor lesbische vrouwen. Ook is er weinig tot geen steun voor straatjongeren en geen voor vluchtelingenjongeren, die niet legaal een diploma kunnen behalen of werken in Thailand. Met een gebrek aan structuur in hun leven hebben sommige Thaise jongeren zich gewend tot bendes en geweld als een bron van gemeenschap, expressie en/of overleving.