De autoriteiten van Hongkong hebben zich gericht op onafhankelijke nieuwsbureaus en journalisten met -foutieve- belastingcontroles die een schaduw werpen op de persvrijheid in de stad. De Hong Kong Journalists Association zei dat ten minste acht onafhankelijke mediakanalen en ongeveer 20 journalisten en hun familieleden zijn onderworpen aan belastingcontroles door de Inland Revenue Department voor belastingclaims die teruggaan tot zeven jaar geleden.
De vereniging uitte haar bezorgdheid over het feit dat dit de werkruimte voor kleinschalige en onafhankelijke nieuwsuitzendingen verder zou kunnen beperken in een stad die ooit bekendstond om zijn vrije media. Ze riep de belastingdienst op om te stoppen met audits zonder duidelijke rechtvaardiging en om publiekelijk uit te leggen waarom er volgens haar mogelijk sprake is van een gecoördineerd optreden tegen onafhankelijke journalistiek.
De getroffen organisaties zijn onder andere de vereniging zelf, Independent Media, The Witness, Hong Kong Free Press, DB Channel en ReNews. De personen die het doelwit zijn, zijn voornamelijk huidige of voormalige directeuren van nieuwsbedrijven, aandeelhouders, journalisten en hun familieleden.
Volgens woordvoerder Cheng zitten de audits vol met fouten en onregelmatigheden. Voorbeelden hiervan zijn eisen om winstbelasting te betalen voor jaren voordat een bedrijf was opgericht; het toekennen van bedrijfsregistratienummers aan personen zonder geregistreerd bedrijf; en het ten onrechte behandelen van alle bankdeposito’s als belastbaar inkomen. In sommige gevallen werden mensen gecontroleerd als echtgenoten hoewel ze op dat moment niet getrouwd waren, of als personen ten laste hoewel ze geen aanspraak maakten op toeslagen. Cheng zei dat de belastingdienst “preventieve boetes oplegt zonder eerlijk proces”. Ze zei dat veel journalisten beperkte inkomens en middelen hebben om zichzelf te verdedigen.
Hongkong heeft de ruimte voor onafhankelijke media zien krimpen, vooral in de nasleep van massale protesten voor democratische vrijheden in 2019 toen Beijing zijn greep op het gebied verstevigde. Hongkong had meer vrijheden gekregen dan het vasteland van China, waaronder mediavrijheid, nadat het Verenigd Koninkrijk in 1997 de controle over de stad had afgestaan.
Verschillende belangrijke onafhankelijke media in Hongkong zijn gesloten en het personeel is gearresteerd sinds de door Beijing gesteunde veiligheidswetgeving in 2020 werd aangenomen en in 2024 werd aangescherpt. Radio Free Asia sloot zijn bureau in Hongkong in maart 2024. Op de wereldwijde ranglijst van persvrijheid die jaarlijks wordt opgesteld door Reporters Without Borders stond Hongkong in 2002 op de 18e plaats van 180 landen en gebieden, maar in 2022 daalde het naar de 148e plaats. De stad staat nu op plaats 140, tussen Sri Lanka en Kazachstan.
