Ruim een week na het openbaar maken van het rapport over het onderzoek dat het Canadese advocatenkantoor Wickwire Holm in opdracht van Shambhala International deed naar beschuldigingen van (oud) studenten en anderen over (seksueel) misbruik binnen Shambhala International publiceerden zes vooraanstaande leiders binnen Shambhala International een open brief aan de Shambhalagemeenschap waarin ze het gedrag van de leider Sakyong Mipham (Mukpo) aan de orde stellen. In dit persoonlijk, door de BD-redactie ingekorte verslag, beschrijft Laura Leslie in februari 2019 haar ervaringen met de Sakyong, in dit relaas de heer Mukpo genoemd.
Laura Leslie in februari 2019.
‘Ik ben boos. Ik ben kwaad op Shambhala. Een gemeenschap waar ik naartoe kwam leek me warm en begripvol en bood de belofte van een gezonde cultuur. Toen ik dichter en dichter bij de leiding en de heer Mukpo zelf kwam, werd het duidelijk dat in plaats daarvan er een cultuur van misbruik en ongebreideld seksisme is die via de heer Mukpo iedereen onder hem besmet. Gaandeweg heb ik mijn zorgen geuit aan mijn collega’s en de leiding en werd ik telkens weer ontslagen, beledigd of geplaagd. Het neerzetten van mij als een boze, hysterische persoon, die niet duidelijk waarneemt is een aloude manier om een vrouw het zwijgen op te leggen. Van veel van mijn vorige leiders en leeftijdgenoten verwacht ik dat ik nu dezelfde reacties krijg. Maar ik hoop dat sommigen van jullie dit zullen horen en, op basis van mijn verhalen, in Shambhala de stilte zullen doorbreken.
Ik ben ook boos en verbijsterd over veel van de keuzes die ik heb gemaakt en die me in een ongezonde omgeving hebben gelokt en vastgehouden, waarvan ik wist dat het een ongezonde omgeving was. Mijn eigen verlangen om er in te passen, mijn eigen ambities om de volgende speld te krijgen, mijn eigen momenten van speciaal of krachtig gevoel – ik laat deze mijn keuzes dicteren en mijn intuïtie en moraal overrulen. Ik werd deel van het probleem.
De wereld buiten Shambhala ontwaakt door het verraderlijke karakter van seksisme en mishandeling (binnen die organisatie). Kleine’ opmerkingen in kleedkamers kunnen direct leiden tot verkrachting en erger. Leiders creëren culturen waarin alledaags seksisme verkrachting door de vingers ziet. Shambhala doet graag alsof ze het meest ontwaakt is, – de meest verlichte – maar Shambhala loopt achterop. Met zijn voortdurende defensiviteit en de schuld van onze ‘koning’ in zijn gewaden is dit het ergste voorbeeld van hypocrisie.
Misbruik komt voor op elk niveau van de mandala en de heer Mukpo is het referentiepunt dat dit zowel impliciet als expliciet bevordert. Ik traceer mijn ervaring met het misbruik in mijn weg naar de top. Hoewel ik nooit persoonlijk door de heer Mukpo ben mishandeld, lijdt het voor mij geen twijfel dat velen dat wel waren.
Ik was 20 jaar oud toen ik met Shambhala kennismaakte in New York City. Ik was opgewonden om nieuwe vrienden en een veilige spirituele gemeenschap te vinden waar ik kon leren en groeien, dus ik volgde alle lessen en werd snel een vrijwilliger voor vele uren per week.
Ik organiseerde al snel een groot fondsenwervingsevenement en was vereerd dat de president van Shambhala er zelf bij zou zijn. Opgewonden om de president te ontmoeten, een man van in de 60, heb ik hem benaderd om drankjes en snacks te serveren. Hij pakte mijn arm vast, trok me dicht naar zich toe, pakte een aardbei en terwijl hij naar mijn borsten staarde, vertelde hij me dat ik net zo heerlijk was als de vruchten en hoe gelukkig ze waren dat ik er was om ze te serveren. Hij stond er met een mannelijke Acharya en de mannelijke leider van NYC Shambhala, alle drie lachten.
De president, de ‘burgerlijke’ leider van Shambhala had mij zojuist tot een seksueel object en een grap gemaakt. Ik was vernederd. In de loop der jaren leerde ik van andere vrouwen dat hij zijn machtspositie vaak gebruikte om hen te verleiden en te intimideren.
Ik was deel van het kantoorpersoneel in New York en hielp een vrouw als vrijwilliger. Een mannelijke collega viel haar verbaal aan vanwege haar geslacht en seksuele geaardheid. Ik zei hem dat hij moest stoppen. Hij duwde me weg terug terwijl hij naar me schreeuwde. De vrijwilliger vertrok en keerde nooit meer terug. Mijn baas bood aan om te bemiddelen tussen deze collega en mijzelf.In de vergadering schreeuwde hij weer naar me toe tot ik in tranen was. Mijn baas vond het een geslaagde bemiddeling en stuurde ons beiden terug naar het werk. Ik was elke dag bang voor hem als we in dat kantoor samenwerkten. Later hoorde ik dat deze mannelijke collega regelmatig andere vrouwen pijn deed. Zijn mannelijke overste vond zijn daden acceptabel; waarom zou hij proberen anders te zijn?
Op retraite, in een kleine meditatieruimte, leunde mijn veel oudere mannelijke meditatieleraar naar voren, legde beide handen op mijn knieën en fluisterde dat hij me op vele manieren kon leren. (AKA, knipoog, hij kon me leren neuken.) Hij was aanwezig om me te helpen met mijn mindfulness en in plaats daarvan probeerde hij zijn eigen seksuele agenda af te werken. Ik vroeg om een nieuwe instructeur en nadat mij verteld was dat ik problemen veroorzaakte en dat ik vervelend was in dit verzoek, kreeg ik er een.
Hij (de meditatieleraar) bleef op de retraite en werkte met meerdere andere jonge vrouwen. Ik heb geen idee hoeveel hij tegen hun wil heeft aangeraakt, maar ik weet wel dat hij geen feedback heeft gekregen voor wat hij met mij heeft gedaan. Retraite na retraite, ik ging er dieper in en met elke verdieping kwamen er meer beledigingen. Maar, ik was verslaafd, dus bleef ik en begon ik terug te duwen. Ik begon iedereen te vragen hoe en wanneer het zou veranderen. Ik vroeg elke vrouwelijke Acharya en Shastri waarom er zo’n seksisme was. Bijna alsof ze getraind waren in hun antwoorden, vertelden ze me allemaal dat in het Vajrayana boeddhisme mannen en vrouwen niet bestonden, dus elke dag was seksisme leeg en als ik meer beoefende zou ik dit zien.
Ik werd gevraagd om een Kusung-in-Training (KIT) te zijn. Ik was opgewonden. Ik was vereerd om in het hart van de Verlichte Samenleving te zijn en de heer Mukpo direct te dienen. Bij mijn eerste dienst aan het Hof (van de Sakyong ‘koning’) werd ik benaderd en werd mij verteld dat ik geen KIT kon zijn. De vrouw van de heer Mukpo’s had behoefte aan begeleiders, en haar begeleiders (Shabchi) moesten vrouwen zijn. Ik kreeg beleefd te horen dat dit mijn enige manier zou zijn (…) te dienen, dat dit een echte dienst was. Dat door de wensen van de heer Mukpo te volgen en mevrouw Mukpo te dienen, het grootste aanbod was dat ik hem kon doen. Maar ik was boos. Dus bleef ik vechten om een KIT te worden.
Ondertussen verleende ik assistentie aan de Raad van de Makkyi Rabjam (CMR). De CMR bepaalt alle Kasung activiteiten en praktijken, maar het zijn ook mannen die de leiding hebben op in meerdere andere terreinen van Shambhala. Terwijl in een vergadering zat , waar ik stilzwijgend nota’s nam over hoe de sangha te beschermen, vertelde een lid van CMR me dat ik als een sexy leraar keek en dat als hij jonger was hij whem. De andere mannen in de kamer lachten en gingen vervolgens terug naar het maken van beleid over gemeenschapsbescherming en dharmapraktijk. Over een vrouwelijke ondergeschikte een seksuele grap maken is geen lachertje. Alle mannen in de kamer dachten dat dat het was. De grap is dat een man die beweert de ultieme beschermer te zijn, een vrouw onder zijn bescherming misbruikt.
Vechtend om een KIT te zijn, heb ik urenlang als Shabchi direct mevrouw Mukpo geholpen met de kinderen en het schoonmaken. Hoe meer tijd ik aan het Hof doorbracht, hoe meer het besef doordrong dat de problemen die ik in de bredere gemeenschap zag voortkomen uit het hof zelf kwamen. Op bijna elk moment kon ik vormen van seksisme en machtsspelletjes waarnemen.
Ik smeekte elke man die ik kon bedenken om een Kusung te worden en kreeg zelf te horen dat ik moest wachten. Terwijl ik aan de kant werd geschoven werden al mijn mannelijke collega’s Kusung en stonden ze veel dichter bij de heer Mukpo. De Shabchi werden behandeld alsof ze minder waardevol waren dan de Kusung. Terwijl de mannelijke Kusung geprezen werden maakten we toiletten schoon en hielden we naast het bedienen van mevrouw Mukpo en hun kinderen ook het huis schoon. Ik heb ooit een Kusung van de dag gevraagd om mij te helpen met wassen en strijken, voor het huishouden, en ik kreeg te horen dat hij niet kon helpen, omdat hij beschikbaar moest zijn voor het geval de heer Mukpo thee nodig had. De algemene sfeer bij het Hof was een sfeer die doordrenkt was van het oude patriarchaat.
Op een feestje met mijn collega’s klaagde ik bij de hoogste medewerker van de heer Mukpo in Boulder over de ongelijkheid bij het Hof. Hij vertelde me dat als “ik me minder (als een) teefje zou gedragen was en minder boos om dingen vroeg”, dan er misschien iets kon veranderen. Hij hielp de toon te zetten voor iedereen bij het Hof en naar zijn mening; een rustige vrouw met een geldige mening was een teef. Hij bracht talloze uren door met de heer Mukpo, ik kan me voorstellen dat hij daar deze (voor hem) waardevolle lessen heeft geleerd.
Ik vertelde het hoofd van de Kusung dat ik al mijn tijd als vrijwilliger bij de rechtbank zou stoppen als ik geen KIT zou worden. De volgende dag werd ik uitgenodigd om een KIT te worden zolang ik mijn Shabchi-ploegendienst in gelijke mate voortzette. Ik deed mijn eerste dienst als KIT. Ik was er zo trots op dat ik mijn beste pak droeg. Aan het einde van een 12 uur durende dienst, ik was opgetogen, liep de heer Mukpo langs mij heen, klopte me op de maag en vertelde me dat ik dik was. Zijn mannelijke Continuïteit Kusung, mijn collega, lachte me uit. Ik heb me zelden meer vernederd gevoeld.
Op dat moment stierf er iets in mij – mijn gevecht en mijn woede. Nu voelde ik alleen nog maar verdriet. Nu wist ik zeker dat de heer Mukpo inderdaad de toon zette. Ik had geprobeerd om zijn vrouw de schuld te geven. Ik had geprobeerd om de mannen om hem heen de schuld te geven.Maar uiteindelijk schept hij als ‘koning’ het precedent. Ik had het gevoel dat het nooit zou veranderen, hoezeer ik er ook voor gevochten heb. Dat het seksisme zo ingebakken was dat het niet zou ophouden. Een deel ervan was een groter gevoel van depressie in de manier waarop de leden van de gemeenschap met elkaar omgaan. Shambhala had, voor zover ik kon zien, op geen enkele manier een cultuur van vriendelijkheid. Alle energie, moeite en zeker ook het geld ging naar de Mukpo’s, terwijl de leden van de gemeenschap werden verwaarloosd. De constante druk, de spelletjes tussen leeftijdgenoten en het gebrek aan eerlijkheid deed me inzien dat iedereen moest veranderen, te beginnen met de heer Mukpo.
Ik walg van mezelf en schaamde me dat ik mijn blik afwendde, – dat ook ik mensen het zwijgen had opgelegd en de zorg voor anderen in een positie had gebracht. Die vrouwen hadden me verteld over hun pijn en dat gevoel had ik gekalmeerd. Ik was onderdeel geworden van de machine van het normaliseren van misbruik, langzaam groeiende blinder om alle ‘ismen’ uit te spelen. Als ik dat doe, doet dat mensen pijn en het spijt me.
Ik verliet de Shambhala gemeenschap in 2016 omdat de heer Mukpo beledigend was en ik niet langer dacht dat de gemeenschap kon veranderen. De meeste mannen om hem heen wisten het. De meeste mannen in leidinggevende functies waren ofwel zelf mishandelaars ofwel waren er getuige van en steunden het stilzwijgend. Ik vertrok omdat ik wist dat het nooit zou veranderen, tenzij er iets radicaals gebeurde.
Toen gebeurde er iets radicaals en het verandert nog steeds niet. Toen het Wickwire Holm Report (over beschuldigingen van seksueel wangedrag en machtsmisbruik binnen Shambhala International) werd uitgebracht, vroeg het interimbestuur om geld. Ze vragen altijd om geld, maar de beschuldigingen tegen de heer Mukpo van geestelijk wangedrag en machtsmisbruik waren zojuist bevestigd. Ik was diep gekrenkt dat niet de slachtoffers, maar de financiële gezondheid van Shambhala en de heer Mukpo zelf de directe zorg waren. Wat dacht u van een fonds om de slachtoffers te helpen genezen? Vervolgens ontving ik een e-mail naar alle Kusung waarin ik werd gevraagd om te oefenen voor het lange leven van de heer Mukpo. Er wordt geen melding gemaakt van mensen die door hem worden geschaad – alleen maar een lang leven voor de mishandelaar.Toen de heer Mukpo zich verontschuldigde, was er geen echt bewijs van schuld of ware wroeging. Voor zover ik kan zien is het business as usual: de slachtoffers zullen worden gepest, vervolgens naar buiten geduwd, dan het zwijgen opgelegd of in diskrediet gebracht en de ‘koning’ zal hypocrisie van de troon uitdragen.
Terwijl sommige mannen aan de macht symbolisch zijn teruggetreden, is veel van het leiderschap niet veranderd. Deze mannen zijn nog steeds interne leiders en ze zijn nog steeds de enablers van de heer Mukpo, verstopt achter een gordijn. Dit zijn de mannen die lachen om pesterijen en een cultuur van verkrachting tot bloei laten komen.
Mijn ervaringen zijn het topje van de ijsberg. Er bestaat niet zoiets als ‘klein’ misbruik. Er moet een hele herziening komen van de manier waarop mensen met elkaar omgaan. Verandering moet van alle kanten en door alle leden gebeuren en in deze geïsoleerde, beledigende hiërarchie moet het ook van bovenaf gebeuren. Zolang mensen deze machtsstructuur blijven financieren en ondersteunen, is er geen echte motivatie om te veranderen.
We hebben allemaal de eed van loyaliteit en geheimhouding afgelegd en de heer Mukpo heeft die eed gebroken toen hij zijn macht misbruikte. Ik hoop dat de gemeenschap hem en zichzelf rechtstreeks daarmee kan confronteren en dat de fundamenten van zijn troon in een ware genezing in elkaar storten.’
