Boeddhisme wordt onder Britse gedetineerden steeds populairder. In procenten uitgedrukt is het de snelst groeiende religie in gevangenissen in Engeland en Wales. In tien jaar tijd maakte het een groei door van 700 procent.
In 1997 waren er 226 gevangenen die het boeddhisme praktiseerden. Tegen eind 2008 waren dat er al 1737. De groei zet door, maar precieze cijfers zijn niet bekend. In de top tien van beleden religies en godsdiensten in de Britse bajes, staat het boeddhisme op de vierde plaats.
De overgrote meerderheid (1.194 gevangenen) is blank en ouder dan 30 jaar. Onder hen 78 vrouwen.
Het tempo van de groei overtreft dat van moslims, waarvan de groei in elf jaar tijd verdubbelde van 3681 naar 9795 gedetineerden.
De meeste gevangenen, in bijna alle gevallen tot meer dan vier jaar cel veroordeeld voor geweldpleging en seksuele delicten, kiezen voor het boeddhisme vanwege de meditatie om beter met hun gevangenschap om te kunnen gaan.
Sommige gevangenissen en gevangenisziekenhuizen, ook het beruchte Broadmoor, hebben op hun terrein zogenoemde Buddha Groves ingericht. Spirituele plekken waar gedetineerden zich kunnen bezinnen.
Er is een jaarlijkse viering op Spring Hill, een open gevangenis in Engeland, waar de eerste Boeddha Grove werd gebouwd. Gevangenispersoneel mediteert er met gevangenen.
Het in 1985 opgerichte landelijk netwerk Buddhist Prison Chaplaincy ‘Angulimala’ verzorgt de boeddhistische geestelijke verzorging in de gevangenissen. De verzorgers worden bijgestaan door de Britse Prisons Service.
Woordvoerder Avebury van Angulimala noemt de cijfers opmerkelijk. ‘Ik denk dat het boeddhisme deze mensen in staat stelt in het reine te komen met zichzelf. Ze leren dat materiële zaken niet belangrijk zijn. En ze hebben tijd om te mediteren en reflecteren, waardoor ze bewust worden van het principe dat het ik, de drijfveer voor hun daden, niet bestaat.’
‘Ik heb redenen om aan te nemen dat de boeddhistische praktijk deze mensen ook kan helpen om na hun vrijlating om op het rechte pad te blijven. Het hele idee van het boeddhisme is om geen schade toe te brengen aan om het even wie.’
Volgens officiële cijfers zijn er in Engeland ongeveer 150.000 boeddhisten, ze vormen 0.26 procent van de totale bevolking.
Christenen blijven de best vertegenwoordigde groep achter de tralies, met 41.839 gelovigen. Gevolgd door gedetineerden die niet geloven of atheïst zijn.
