Dankzij recente politieke ontwikkelingen en natuurlijk de Olympische Winterspelen staat Korea volop in de belangstelling. Aanleiding voor Museum Volkenkunde om aan de hand van de museumverzameling een kleine expositie te wijden aan een bijzonder Koreaans gebied: de Diamanten Bergen. Historische prenten, foto’s en voorwerpen bieden bezoekers een beeld van deze bijzondere plek op aarde en schetsen de betekenis ervan in de loop van de tijd.

Vanwege de fantastische rotsformaties, watervallen en eeuwenoude tempels staan de Diamanten Bergen aan de oostkust van Korea bekend als een van de mooiste plekken op het Koreaanse schiereiland. Daardoor is het ook al lang een geliefd onderwerp voor dichters en schilders en een populaire reisbestemming.

De geschiedenis en het belang dat men aan de bergen hecht, gaan heel ver terug in de tijd. Al in de zesde eeuw zijn er boeddhistische tempels in het gebied opgericht. En daar ligt ook de oorsprong van de naam: die verwijst allereerst naar de onbreekbare hardheid van de boeddhistische waarheid. Ook voor confucianisten en Koreaanse sjamanen werden de Diamanten Bergen een betekenisvol en geliefd oord.

Een sprong in de tijd brengt ons naar het begin van de twintigste eeuw. Het Japanse keizerrijk lijft Korea in en koloniseert het land. De Diamanten Bergen worden door Japan ontsloten als een belangrijke koloniale toeristische trekpleister. Zo worden er treinrails naartoe geleid en hotels en thermale baden aangelegd. Ansichtkaarten en toeristische gidsen loven de schoonheid van het gebied.

Na de Koreaanse oorlog (1953) en de scheiding in twee landen, liggen de Diamanten Bergen op het grondgebied van Noord-Korea. Daarmee zijn ze verboden terrein voor de Zuid-Koreanen en vormen ze hét symbool voor het opgesplitste land. Het verlangen naar de bergen inspireert tot het schrijven van liederen en gedichten over de Diamanten Bergen.

Van recente datum is juist de betekenis van de Diamanten Bergen als symbool van een mogelijke toekomstige Koreaanse hereniging. Sinds het eind van de jaren negentig is er een ontwikkeling gaande waarbij dit streven centraal staat. Het berggebied wordt in die tijd weer toegankelijk voor toeristen en ook familieherenigingen worden daar georganiseerd. Dat duurt tot 2008: na een schietincident zijn De Diamanten Bergen weer verboden gebied voor Zuid-Koreanen.