Stoffelijke overschotten kinderen bij christelijke kerken – Verontschuldigingen ja, brandende kerken nee

Ja, christelijke kerken moeten zich verontschuldigen voor wat er gebeurd is in de Indian Residential Schools. Nee, het vernietigen van gebedshuizen is geen acceptabele reactie.

Eerder deze maand werd Bitter Winter gecontacteerd door Vietnamese Canadezen in Calgary, Alberta, die hun kerk in brand hadden zien steken door onbekende brandstichters. Het ging om de Calgary Vietnamese Alliance Church, die aangesloten is bij de protestantse denominatie Christian and Missionary Alliance. De Vietnamezen waren gretig om hun verhaal te vertellen. De bootvluchtelingen kwamen zo’n veertig jaar geleden naar Calgary, kregen asiel, en bouwden de kerk met wat ze konden redden. Het zijn arme mensen, en de kerk is een getuigenis van hun geloof en opoffering. Wat zij niet kunnen begrijpen is waarom hun kerk het doelwit was van een protest tegen de ontdekking van massagraven waar kinderen van de First Nation die in de Indian Residential Schools in Canada waren gestorven, begraven waren. Zij hebben begrip voor het verdriet van de Canadese Indianen van de eerste Natie, maar wat heeft het in brand steken van een kerk van Vietnamese vluchtelingen daarmee te maken?

Het incident staat niet op zichzelf. Alleen al in het gebied rond Calgary werden twaalf kerken aangevallen. Het aantal katholieke en protestantse kerken dat in Canada wordt vernield of in brand gestoken neemt toe en ligt nu in de buurt van de honderd, ondanks het feit dat verschillende leiders van de First Nation hebben opgeroepen de aanvallen te stoppen en in ondubbelzinnige bewoordingen hebben verklaard dat vandalen en brandstichters hen niet vertegenwoordigen. Verscheidene overlevenden van de Indian Residential Schools zijn nog steeds christen, en de brandstichters hebben ook hen beschadigd.

Sommige van onze lezers zijn misschien goed op de hoogte van wat de aanleiding was voor het geweld tegen christelijke kerken in Canada, maar ik schrijf vanuit Europa, waar velen dat niet zijn.

De aanleiding tot het geweld was de ontdekking van de stoffelijke overschotten van kinderen die begraven waren in ongemarkeerde graven van Indian Residential Schools (IRS), eerst 215 in Kamloops, Brits Columbia, daarna 751 in Marieval, Saskatchewan, en nog eens 182 in Cranbrook, ook in Brits Columbia. Het verhaal werd al snel internationaal, met sensationele titels over de hele wereld waarin werd gesuggereerd dat kinderen waren verwekt door katholieke priesters en na hun geboorte waren gedood, geëlimineerd om te voorkomen dat ze verhalen zouden vertellen over seksueel misbruik, of doodgeschoten terwijl ze probeerden te ontsnappen. Het waren dit soort sensationele verhalen die het wijdverbreide geweld veroorzaakten.

Wat is er precies gebeurd? In 2006 trof de Canadese regering een schikking voor de grootste collectieve rechtszaak in de geschiedenis van het land, aangespannen door vertegenwoordigers van First Nation stammen die schadevergoeding eisten voor het misbruik van hun kinderen in Canada’s IRS. Als onderdeel van de schikking, die ook een geldelijke compensatie inhield, stemde de regering in met de oprichting en financiering van een Waarheids- en Verzoeningscommissie van Canada, die van 2008 tot 2015 heeft gewerkt en een omvangrijk rapport heeft opgesteld over de geschiedenis van het IRS.

Het IRS-programma werd nationaal en verplicht in 1894, toen de regering de opdracht gaf dat alle kinderen van de First Nation in de leeftijd van 7 tot 16 jaar hun familie moesten verlaten en naar christelijke kostscholen moesten worden gebracht, die werden beheerd door zowel de katholieke als enkele protestantse kerken. In feite beheerden de katholieken 60% van deze kerken, en de protestanten 40%. Vrijwillige internaatprogramma’s waren al eerder door christelijke kerken beheerd, en zij werden voortgezet tot 1969, nadat in 1948 het bezoeken van IRS niet langer verplicht was gesteld, maar nog steeds werd aangemoedigd met geldelijke en andere bonussen die aan de deelnemende gezinnen werden gegeven. Van 1969 tot 1997 heeft de regering nog steeds een deel van de IRS beheerd, in plaats van de kerken. In meer dan een eeuw waren er zo’n 150.000 studenten ingeschreven in het IRS.

Verhalen over misbruik en protesten tegen het IRS-systeem waren al eerder de kop op gestoken, maar werden in de jaren 1960 een nationale beweging die leidde tot rechtszaken, de schikking van 2006 en verontschuldigingen van zowel de regering als de betrokken christelijke kerken.

De Waarheids- en Verzoeningscommissie noemde het IRS-project een ‘culturele genocide’, gericht op ‘het doden van de Indiaan in het kind’. Kinderen werd het gebruik van hun taal en het leren over hun cultuur ontzegd, en het was vanzelfsprekend dat zij zich aansloten bij de godsdienst van de denominatie die hun IRS exploiteerde. Lijfstraffen waren ook gebruikelijk, hoewel die ook bestonden in het Canadese schoolsysteem buiten de IRS.

Het idee dat ‘wilde’ kinderen ‘beschaafd’ moesten worden gemaakt door hen van hun cultuur te scheiden, was natuurlijk niet alleen Canadees. Toen ik bijvoorbeeld in 2011 als vertegenwoordiger van de OVSE (Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa) optrad voor de bestrijding van racisme, vreemdelingenhaat en religieuze onverdraagzaamheid, besprak ik met de Zwitserse autoriteiten de nasleep van een soortgelijk project dat van 1926 tot 1973 kinderen van de rondtrekkende minderheid die bekend staat als Yenish uit hun gezinnen haalde naar pleeggezinnen en kostscholen, wat ook tot rechtszaken en schikkingen leidde. En in Canada gold het beleid niet alleen voor kinderen van de First Nation. Zoals de Canadese wetenschappers Susan Palmer en Shane Dussault hebben gedocumenteerd, werden kinderen van de Russische immigrantensekte die bekend staat als de Doukhobors pas in de jaren vijftig onder dwang bij hun ouders weggehaald en onder dwang in internaten geplaatst, waar zij geen Russisch mochten spreken.

Dit verklaart waarom het IRS-project tot aan de Tweede Wereldoorlog breed werd gesteund door Canadese politici en media, maar neemt niet de verantwoordelijkheid weg van de regering en de kerken voor wat nu bijna unaniem wordt erkend als een verkeerd en zelfs misdadig beleid. Persoonlijk ben ik van mening dat evangelisatie van niet-christenen deel uitmaakt van de godsdienstvrijheid van de kerken, maar de dwingende kenmerken van het IRS-programma, in plaats van een vorm van evangelisatie, waren een grove en onvergeeflijke schending van de godsdienstvrijheid en de culturele vrijheid.

Of er naast een culturele genocide ook een fysieke genocide plaatsvond, en kinderen systematisch werden gedood, is een andere vraag. Na de ontdekking van de ongemarkeerde graven dit jaar doken in de Canadese en internationale media opnieuw verhalen op van seksueel misbruik en van jonge vrouwelijke studenten die door priesters, pastoors en lekenleraren werden verkracht, waarbij hun kinderen bij de geboorte werden gedood als ze zwanger raakten, en van studenten die werden doodgeschoten toen ze probeerden te ontsnappen, verhalen die door sommige overlevenden aan de Waarheids- en Verzoeningscommissie werden verteld.

Bij het lezen van het verslag van de Commissie krijgt men de indruk dat er achter de rook nog wat vuur zat, en dat seksueel misbruik internationaal vaak genoeg voorkwam in internaten, al dan niet van religieuze aard. Anderzijds zijn de verhalen over moord en kindermoord in het Waarheids- en Verzoeningsonderzoek zeldzaam, zij worden verteld als geruchten die in de scholen de ronde doen zonder de exacte namen en omstandigheden te noemen, en zijn onmogelijk te verifiëren na zoveel jaren. Er bestaan documenten over een handvol leerlingen die zelfmoord pleegden, en twee jonge meisjes verdronken in 1913 tijdens een picknickexpeditie op de school in Spanish, Ontario, mogelijk als gevolg van het ontbreken van goed toezicht. Misschien zijn er gruwelijke moorden gepleegd – we kunnen het niet met zekerheid zeggen – maar niet op grote of zelfs maar significante schaal, anders zouden ze duidelijker sporen hebben nagelaten.

Maar, kan men vragen, zijn de ongemarkeerde graven niet genoeg bewijs? Het antwoord is nee. Professor Scott Hamilton van de Lakehead Universiteit van Thunder Bay wordt beschouwd als de belangrijkste deskundige op het gebied van IRS begraafplaatsen. Hij werd door de Waarheids- en Verzoeningscommissie gevraagd een schriftelijk rapport in te dienen, dat openbaar is. Na de recente incidenten vertelde Hamilton de media dat de ontdekkingen slechts het topje van de ijsberg zijn, aangezien er nog zo’n 130 verlaten begraafplaatsen van de IRS zijn die nog moeten worden onderzocht of gevonden.

Het rapport gaat zowel over de dood als over begraven. Over begraven laat Hamilton zien hoe de overheid en de kerken decennialang bleven strijden over wie moest betalen voor de begrafenissen. Het terugbrengen van de lichamen van studenten die in de IRS stierven naar hun verafgelegen families kwam zelden voor, omdat dit duur was. De overheid liet de IRS steeds weten dat de beschikbare middelen voor begrafenissen schaars waren, en dat de kosten zoveel mogelijk beperkt moesten worden, desnoods door massagraven te gebruiken. Dit gold niet alleen voor kinderen, want inwonende onderwijzers die stierven werden vaak in dezelfde graven begraven. Evenzo waren er, tot spijt van professor Hamilton, geen fondsen om de begraafplaatsen in stand te houden na de sluiting van de scholen, en ze werden grotendeels verlaten en verdwenen, behalve in enkele gevallen waar de kerken ze op eigen kosten onderhielden.

Maar hoeveel stierven er, en waarom? De officiële regeringsgegevens geven een cijfer van 3.213, maar de Waarheids- en Verzoeningscommissie gelooft dat dit cijfer zeker onderschat is, en dat de werkelijke cijfers in de tienduizenden kunnen lopen.

Zoals Hamilton uitlegt, was de overgrote meerderheid van deze slachtoffers te wijten aan tuberculose en griep. Het sterftecijfer door deze oorzaken onder IRS-studenten was twintig keer hoger dan onder de nationale bevolking. Onhygiënische omstandigheden en slechte gezondheidszorg aan het IRS waren een factor, maar de cijfers zijn niet ver verwijderd van die betreffende de First Nation bevolking in het algemeen. De inheemsen hadden een beperkte weerstand tegen deze besmettelijke ziekten die zij niet hadden gekend voor zij de blanken ontmoetten.

De situatie van de IRS werd nog erger tijdens de veelvuldige epidemieën. ‘De omvang van de crisis als gevolg van een epidemie die de scholen overspoelde is bijna onvoorstelbaar vanuit het perspectief van de 21ste eeuw,’ schrijft Hamilton. In 1918, tijdens de Spaanse griep epidemie, rapporteerde de directeur van Fort Saint James, British Columbia IRS, de katholieke pater Joseph Allard, dat hij aanvankelijk probeerde om de juiste katholieke begrafenissen te houden voor degenen die gestorven waren. Daarna werden overleden leerlingen ‘met twee of drie tegelijk binnengebracht, maar ik kon niet met iedereen naar het kerkhof gaan. In feite werden verschillende lichamen opgestapeld in een lege cabine omdat er geen graf klaar was. Er werd een groot gemeenschappelijk graf voor hen gegraven.’

Het is een triest verhaal, waarin iedereen zijn verantwoordelijkheid heeft. De Canadese regering handelde op basis van de heersende etnocidale retoriek dat de ‘Indiaanse’ cultuur woest en barbaars was, en uitgeroeid moest worden. De kerken werkten graag mee, in de overtuiging dat het project zal leiden tot meer bekeerlingen. Alle betrokken kerken hebben in Canada hun verontschuldigingen aangeboden, maar de roep om een formele verontschuldiging door de Paus is niet ongegrond, en kan een krachtige bijdrage leveren tot verzoening. Zoals in de geschiedenis van andere internaten in de wereld, is het waarschijnlijk dat verborgen in, en soms beschermd door, het systeem, seksuele misbruikers en pedofielen misdaden begingen – hoewel zelfs geleerden die een genocide aan de kaak stellen, toegeven dat er ook priesters en pastoors waren die hun best deden om de kinderen te helpen, en sommigen stierven door in het internaat te blijven in plaats van te verhuizen naar minder gevaarlijke plaatsen in tijden van epidemieën.

De media die niet op verantwoorde wijze over het verhaal berichten dragen ook een zware verantwoordelijkheid, en hebben bijgedragen tot het geweld dat volgde. Zij hebben ook bijgedragen tot de politieke uitbuiting van de gebeurtenis door China en andere ‘voorvechters’ van de mensenrechten, die eisten dat internationale instellingen Canada zouden onderzoeken in plaats van Xinjiang. Helaas is niemand hier onschuldig, behalve de kinderen en de Vietnamese vluchtelingen in Calgary en anderen die hun kerken lieten verbranden uit protest tegen misdaden die zij niet hebben begaan.

Massimo Introvigne (955) is een Italiaans godsdienstsocioloog. Hij is de oprichter en directeur van het Centrum voor Studies over Nieuwe Religies (CESNUR), een internationaal netwerk van wetenschappers die nieuwe religieuze bewegingen bestuderen. Introvigne is auteur van zo’n 70 boeken en meer dan 100 artikelen op het gebied van de godsdienstsociologie. Hij was de voornaamste auteur van de Enciclopedia delle religioni in Italia (Encyclopedie van de religies in Italië). Hij is lid van de redactieraad van het Interdisciplinary Journal of Research on Religion en van de raad van bestuur van Nova Religio van de University of California Press.  Van 5 januari tot 31 december 2011 was hij ‘Vertegenwoordiger voor de bestrijding van racisme, vreemdelingenhaat en discriminatie, met speciale aandacht voor discriminatie van christenen en leden van andere religies’ van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE). Van 2012 tot 2015 was hij voorzitter van het Waarnemingscentrum voor godsdienstvrijheid, dat door het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken is opgericht om problemen inzake godsdienstvrijheid op wereldschaal te monitoren.