Een handvol voormalige Tibetaanse strijders, wel 100 jaar oud, vertellen over een belangrijk hoofdstuk in de moderne Tibetaanse geschiedenis, voor de goede orde en als les voor toekomstige generaties.
In de rustige heuvels van de Nepalese provincie Gandaki, waar het land in het noordelijke district Mustang oprijst richting de grens met Tibet, is het levenstempo voor het laatste legioen van het gewapende Tibetaanse verzet afgenomen.
Dit zijn de strijders die van de jaren 1950 tot halverwege de jaren 1970 een gezamenlijke campagne voerden tegen de Chinese bezetting van hun thuisland. Ze leiden een rustig, spiritueel leven, ver verwijderd van de dagen van het verzamelen van inlichtingen en het overvallen van Chinese militaire konvooien.
Veel van deze strijders zijn getraind door de CIA. Ze dragen ervaringen met zich mee die weinigen buiten hun kring kunnen bevatten. Hun verhalen staan bol van codenamen, geheime kampen, clandestiene grensovergangen en overleven onder wrede omstandigheden. Ze speelden een centrale rol in het helpen ontsnappen van de spirituele leider van Tibet, de Dalai Lama, naar ballingschap.
Tegenwoordig hebben ze een rustig bestaan. De meesten wonen in bejaardentehuizen, in nederzettingen zoals Jampaling en Paljorling die verspreid liggen rond de op één na grootste stad van Nepal, Pokhara. Een selecte groep welgestelden woont rond de hoofdstad Kathmandu.
Maar ze hebben een belangrijke en dringende boodschap die ze willen delen met toekomstige generaties, geworteld in de overtuigingen die hen dreven toen ze tot zeven decennia geleden de wapens opnamen: bij elkaar blijven om de Tibetaanse manier van leven te verdedigen. “Het idee van ‘Tibet’ is niet langer een kwestie van geografie – het gaat om de vastberadenheid en bereidheid om alles op te offeren voor het grotere doel om de zaak te dienen,” zei Ugen Tsering, 87, ook bekend als Utse Ugen, een van de voormalige strijders die nu een succesvol Tibetaans restaurant runt in het hart van Kathmandu’s drukke toeristenwijk Thamel.
Nu hun aantal slinkt, delen de voormalige verzetsstrijders graag hun weinig bekende verhalen.
Hun gewapende strijd tegen China begon met een volksbeweging, de Chushi Gangdruk of Four Rivers, Six Ranges, die later bekend werd als de Tensung Dhanglang Magar, of de Vrijwillige Strijdkracht voor de Verdediging van het Boeddhisme. De beweging kreeg vervolgens heimelijke financiering, training en wapensteun van de CIA, die het project de codenaam ST CIRCUS gaf en het meer dan tien jaar leidde, van 1957 tot het einde van de Amerikaanse steun aan het Tibetaanse verzet in 1969.
Uiteindelijk bleef hun doel om de controle over Tibet, dat begin jaren 1950 door China was bezet, terug te krijgen onbereikbaar. Maar ze hadden wel successen – niet in de laatste plaats in het vormen van een beweging die de regionale, religieuze en taalkundige verschillen overwon die de Tibetanen, die al duizenden jaren op het uitgestrekte Tibetaanse plateau wonen, vaak verdeeld houden. “Er waren jonge Tibetanen uit de drie provincies (U-Tsang, Kham en Amdo) naast ons – allemaal toegewijd aan de zaak en bereid om ons leven op te offeren,” zei Phenpo Gyaltsen, 93 jaar. “Ik heb nooit gehoord dat er onderscheid werd gemaakt op basis van onze regio’s. De enige boodschap die we ooit kregen was dat we allemaal hetzelfde zijn en of we nu in vreugde of in lijden zijn, we staan altijd samen. Onze generatie is zowel ongelukkig als gelukkig,” zei Ugen, verwijzend naar de eerste generatie Tibetanen die getuige was van de annexatie van Tibet door China in 1950. “We werden geconfronteerd met enorme moeilijkheden in onze tijd, maar we hadden ook de kans om actie te ondernemen en ernaar te streven om ze te overwinnen.”
Ugen – codenaam “Bob” – was een van de honderden die in 1958-1964 getraind werden in de geheime trainingsfaciliteit van de CIA in Camp Hale, Colorado. Afkomstig uit de centraal Tibetaanse regio Gyangtse, werd Ugen in 1958 door Gyalo Thondup – de oudere broer van de Dalai Lama die in februari 2025 overleed – aangewezen om naar de Tibetaanse hoofdstad Lhasa te reizen om als boodschapper te dienen tussen Andruk Gonpo Tashi, de oprichter van het verzet, en hooggeplaatste functionarissen in de Tibetaanse regering, zoals Lord Chamberlain Thupten Phalha, die de vlucht van de Dalai Lama naar ballingschap in maart 1959 organiseerde.
De rol van de Chushi Gangdruk strijders in het veilig escorteren van de Dalai Lama van Lhasa naar de Indiase grens wordt tot op de dag van vandaag beschouwd als een van de belangrijkste prestaties van de beweging en bijdragen aan de Tibetaanse zaak.
Vrijheid en moed
In de persoonlijke autobiografie van de Dalai Lama, “Mijn land, mijn volk”, en in zijn nieuwste boek, “Stem voor de stemlozen”, erkent hij de moed van de Tibetaanse vrijheidsstrijders die hem undercover vergezelden in ballingschap. “Ondanks mijn overtuigingen bewonderde ik hun moed en hun vastberadenheid om door te gaan met de grimmige strijd die ze waren begonnen voor onze vrijheid, cultuur en religie”, schreef hij. “Ik heb het gevoel dat we hebben bereikt wat er gedaan moest worden in onze tijd,” zei Lobsang Monlam, die een van de strijders was die de Chinese troepen moesten tegenhouden om Lhasa binnen te komen terwijl hun landgenoten de Dalai Lama veilig naar ballingschap escorteerden.
Monlam, een voormalige monnik uit Chamdo, zwoer zijn kloostergeloften af om zich aan te sluiten bij de Chushi Gangdruk in Tibet. Na zijn ontsnapping naar ballingschap werkte hij, net als duizenden andere pas aangekomen Tibetaanse vluchtelingen, op wegenbouwprojecten in de bergen van noordoostelijke Indiase grensstaten zoals Arunachal Pradesh in ruil voor voedsel. Daar hoorde hij in 1960 dat honderden Tibetanen op weg waren naar het toenmalige koninkrijk Lo, nu Opper Mustang, waar de strijders een militaire basis hadden opgezet om hun verzet voort te zetten. Monlam volgde en maakte de moeilijke reis om zich aan te sluiten bij de beweging, die dat jaar van een paar honderd strijders uitgroeide tot meer dan 2000. De eerste maanden waren wreed. “We overleefden ternauwernood,” herinnert Monlam zich.
Extreme armoede
De strijders moesten zware weersomstandigheden en leefden op grote hoogte. Ze leefden in extreme armoede en vochten tegen voedseltekorten. Ze kookten zelfs hun laarzen en zadeltassen om het leer op te eten en zo hun honger te stillen. Maar in maart 1961 leverde de CIA wapens en hulp. En na verloop van tijd organiseerden de leiders van het verzet – waaronder Lhamo Tsering, de rechterhand van Thondup – het leger in 15 bataljons, elk met 100 strijders. Ze zagen de strategische voordelen van hun locatie. Het was dicht bij de Tibetaanse grens maar ook afgelegen genoeg om te dienen als een knooppunt voor geheime operaties en om de invloed van de Nepalese regering te beperken. Ze richtten een uitgebreid netwerk van bases op, met Kelsang Camp als hun hoofdkwartier.
Tsering en medegeneraals van het Mustang guerrillaleger Baba Kelsang Yeshe en Gyato Wangdu gaven de verschillende regimenten de opdracht om inlichtingen te verzamelen, sabotage te plegen, Chinese militaire konvooien in een hinderlaag te lokken, routes te verkennen en interne spionnen uit te schakelen. De training die veel van de strijders in Camp Hale kregen – in surveillance, kaartlezen, radio- en communicatievaardigheden, codes en guerrillatactieken – bleek van vitaal belang voor hun succes in geheime operaties.
Gyaltsen kreeg de taak om informatie te verzamelen en de wrede behandeling van Tibetanen in Tibet te documenteren. Net als hij kreeg Ugen van Thondup de opdracht om Chinese militaire bewegingen en troepenopbouw rond Lhasa te volgen, terwijl hij verslag deed van de leefomstandigheden en strijd van de gewone Tibetanen. Dhondup diende na zijn training in Camp Hale 11 jaar lang als militaire trainingsinstructeur in Mustang en gebruikte zijn kaartleesvaardigheden om troepen te navigeren tijdens invallen bij de grens.
Hinderlaag
Tijdens een bijzonder succesvolle overval in oktober 1961 staken 30 Tibetaanse strijders Tibet binnen en lieten een Chinees konvooi in een hinderlaag lopen en namen de buidel van een commandant van het Volksbevrijdingsleger (PLA) in beslag. Het leverde op wat toenmalige topfunctionarissen van de CIA de “beste inlichtingencoup sinds de Koreaanse Oorlog” noemden.
De buidel bevatte meer dan 1600 geheime documenten met zeldzame en waardevolle informatie over China. De documenten onthulden interne problemen binnen het Chinese leger en de Chinese Communistische Partij en details over de grootschalige hongersnood als gevolg van China’s mislukte Grote Sprong Voorwaarts. Terwijl de Amerikanen prioriteit gaven aan het verzamelen van inlichtingen, hechtten de Tibetanen veel waarde aan verzetsdaden. Guerrilla-eenheden renden over de grens Tibet binnen en voerden invallen en gerichte missies uit – hoewel velen uiteindelijk faalden.
Reke Samten, die de codenaam “Stuart” had, maakte deel uit van een groep die door Lhamo Tsering werd uitgezonden na zijn training in Camp Hale. Hij en twee andere strijders, met de codenamen “Terry” en “Marv”, werden naar Kongpo gestuurd, nu de Nyingtri Prefectuur, om een rebellengroep te vormen en te leiden. Maar Samten moest zich na twee maanden terugtrekken toen er geen versterkingen kwamen. Hij begon aan een hachelijke tocht van drie maanden terug over de grens – zich schuilhoudend om niet gevangen genomen te worden door Chinese troepen en de kou en honger trotserend, met weinig te eten en weinig om zich ’s nachts te bedekken. Zijn metgezellen hadden nog minder geluk. Beiden werden gevangen genomen door de Chinezen. “Terry” zat 17 jaar gevangen, leed onder martelingen en harde ondervragingen tot hij werd vrijgelaten en ontsnapte naar Nepal en India, waar hij en Samten werden herenigd. “Marv” stierf in gevangenschap, zei Samten.
Geef een reactie