Het bestuur van de Amerikaanse stad Fremont, Californië, wil dat MiaoLan Lee, een inwoonster van die gemeente, uitingen van boeddhisme op haar terrein hoog in de heuvels van Fremont, een tempel en een meditatiehal met honderden boeddhabeelden in alle soorten en maten, waaronder een koperen beeld van twee meter hoog, drastische inperkt of zelfs verwijderd. Een woordvoerder van de gemeente zegt dat tempels en dergelijke zonder vergunning zijn gebouwd en gammel zijn van constructie.
Lee, die wat zij noemt de tempel van 1.001 Boeddha’s heeft opgericht, noemt de houding van het gemeentebestuur ‘systemische racisme’. Lee heeft al een federale rechtszaak over burgerrechten tegen de stad aangespannen, waarin ze beweert dat de stad haar discrimineert vanwege haar religie, geslacht en ras. Ze beweert dat de stad eigenaars van nabijgelegen eigendommen heeft toegestaan om bouwwerken te bouwen zonder vergunningen.
‘Fremont ambtenaren vinden het prima dat blanke mannen structuren bouwen in strijd met de stadsregels, maar als je Aziatisch bent… vallen ze je religieuze ruimtes binnen met honden en politie. We zullen ons vertrouwen stellen in het rechtssysteem van de Verenigde Staten, en we zullen tegen deze uitspraak in beroep gaan. Het systematische racisme dat we hebben ervaren mag niet blijven bestaan,’ stelt de vrouw.
De stad beweert dat verschillende van de structuren werden gebouwd of aanzienlijk gerenoveerd zonder vergunningen of zelfs plannen. Sommige zijn ‘gebouwd zonder adequate structurele en funderingssystemen’ en kunnen mogelijk instorten als er een aardbeving plaatsvindt.
Lee heeft advocaten ingehuurd om deze beweringen te weerleggen en om te voorkomen dat de stad haar dwingt een groot deel van het werk af te breken, waaronder de Boeddha-tempel die is gemaakt van een oude garage en de meditatiezaal die is gemaakt van een schuur in Californische stijl.
De gebouwen en het terrein zijn versierd met witmarmeren beelden – sommige meer dan levensgroot en duizenden kilo’s zwaar, andere klein genoeg om in één hand te houden – die verschillende incarnaties van de Boeddha door de eeuwen heen voorstellen, evenals verlichte spirituele leiders in het boeddhisme. Het massieve koperen Boeddhabeeld staat in de hoofdruimte van de tempel op een platform dat gevuld is met offergaven.
Tal Finney, een van Lee’s advocaten, beschreef de hele faciliteit eerder als ‘een cultureel kunstwerk’ dat zijn cliënt miljoenen dollars heeft gekost om te realiseren. Lee zelf heeft gezegd dat ze hoopt het gebouw te gebruiken als tempel voor een ‘kleine groep leden’ die ‘Boeddha’s, goden en godinnen’ komen aanbidden en ‘mediteren en onderzoek doen…in de hoop verlichting te bereiken.’
