Ten minste 83 regeringen wereldwijd hebben de Covid-19 pandemie gebruikt om het schenden van de vrijheid van meningsuiting en vreedzame vergadering te rechtvaardigen, aldus Human Rights Watch. Autoriteiten hebben critici aangevallen, vastgehouden, vervolgd en in sommige gevallen gedood, vreedzame protesten uit elkaar geslagen, media gesloten en vage wetten uitgevaardigd die meningsuiting strafbaar stellen omdat die volgens hen de volksgezondheid bedreigt. Onder de slachtoffers zijn journalisten, activisten, gezondheidswerkers, politieke oppositiegroepen en anderen die kritiek hadden op de reacties van de regering op het coronavirus.
“Regeringen moeten Covid-19 tegengaan door mensen aan te moedigen hun mond open te doen, niet te zwijgen,” zei Gerry Simpson, associate crisis en conflict directeur bij Human Rights Watch. “Het slaan, vasthouden, vervolgen en censureren van vreedzame critici schendt vele fundamentele rechten, waaronder de vrijheid van meningsuiting, terwijl het niets doet om de pandemie te stoppen.”
Regeringen en andere staatsautoriteiten moeten onmiddellijk een einde maken aan buitensporige beperkingen van de vrijheid van meningsuiting in naam van het voorkomen van de verspreiding van Covid-19 en degenen die verantwoordelijk zijn voor ernstige mensenrechtenschendingen en -misbruiken ter verantwoording roepen, aldus Human Rights Watch. De Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties moet in zijn zitting die begint op 22 februari 2021 een nieuw rapport laten opstellen door de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN, dat zich richt op de naleving door staten van hun mensenrechtenverplichtingen in hun reactie op Covid-19, met inbegrip van de impact van beperkingen op de vrijheid van meningsuiting en vreedzame vergadering.
Human Rights Watch onderzocht de reacties van nationale regeringen over de hele wereld op de Covid-19 pandemie en ontdekte dat onwettige inmenging in de vrijheid van meningsuiting een van de meest voorkomende vormen van overreach is geweest. In sommige landen waren de schendingen beperkt. In andere landen, zoals China, Cuba, Egypte, India, Rusland, Turkije, Venezuela en Vietnam, werden honderden of duizenden mensen door overheidsinbreuken getroffen.
In sommige landen, waaronder Bangladesh, China en Egypte, worden op het moment van schrijven nog steeds mensen vastgehouden enkel en alleen omdat ze kritiek hadden op de regeringsreacties op Covid-19 maanden eerder.
Militairen of politietroepen in minstens 18 landen hebben journalisten, bloggers en betogers fysiek aangevallen, waaronder sommigen die kritiek hadden op de overheidsmaatregelen naar aanleiding van Covid-19, zoals onvoldoende financiering van de gezondheidszorg, lockdowns en een gebrek aan maskers en handschoenen voor medisch personeel. Tot de mishandelingen behoren het vuren van scherpe munitie op vreedzame demonstranten, het slaan van demonstranten bij controleposten en het mishandelen van demonstranten tijdens hun detentie, ogenschijnlijk straffeloos. In de meeste gevallen verklaarden deze troepen dat zij Covid-19-gerelateerde voorschriften uitvoerden. In Oeganda hebben veiligheidstroepen ook tientallen demonstranten gedood.
De autoriteiten in ten minste 10 landen hebben willekeurig protesten tegen de reacties van de regering op Covid-19 verboden of uiteengeslagen, in sommige gevallen met een beroep op bezorgdheid over sociale distantie, of hebben Covid-19 gebruikt als een rechtvaardiging om protesten en andere bijeenkomsten met kritiek op overheidsbeleid dat geen verband houdt met het coronavirus uiteen te drijven. In alle gevallen hebben de autoriteiten ingegrepen ondanks het feit dat zij andere grote bijeenkomsten hebben toegestaan.
Sinds januari 2020 hebben regeringen in ten minste 24 landen vage wetten en maatregelen uitgevaardigd die het verspreiden van vermeende verkeerde informatie of andere berichtgeving over Covid-19, of over andere volksgezondheidscrises, waarvan de autoriteiten beweren dat ze het welzijn van het publiek bedreigen, strafbaar stellen. Regeringen kunnen onnauwkeurige wetten gemakkelijk gebruiken als repressie-instrumenten. Ten minste vijf landen hebben ook de publicatie van vermeende onjuiste informatie over een reeks andere onderwerpen, waaronder de volksgezondheid, strafbaar gesteld.
Autoriteiten in ten minste 51 landen hebben wetten en regels die zijn aangenomen om de verspreiding van Covid-19 te voorkomen, alsmede antiterrorismemaatregelen en andere maatregelen die dateren van voor de pandemie, gebruikt om critici van de reacties van de regering op het coronavirus of van beleid dat geen verband houdt met de pandemie, willekeurig te arresteren, op te sluiten en te vervolgen, met als gevolg boetes en gevangenisstraffen. Tot de doelwitten behoren journalisten, bloggers en anderen die online berichten plaatsen, oppositieleden en activisten, demonstranten, academici, gezondheidswerkers, studenten, advocaten, cartoonisten en kunstenaars.
Gebruikmakend van de nieuwe wetten, wetten die van voor de pandemie dateren of zonder wetten te noemen, hebben ten minste 33 regeringen critici bedreigd, in sommige gevallen met vervolging, indien zij kritiek hadden op de reactie van de autoriteiten op de pandemie. In acht van deze landen is medisch personeel onderzocht, bedreigd en ontslagen omdat het zich in het openbaar had uitgelaten over de reactie van de autoriteiten op de pandemie. Ten minste acht landen hebben ook het recht om informatie bij de autoriteiten op te vragen en te ontvangen, onder meer over volksgezondheidskwesties, opgeschort of beperkt. Ten minste twaalf landen hebben specifieke mediaverslagen over Covid-19 geblokkeerd of mediakanalen gesloten wegens hun berichtgeving over de pandemie.
Regeringen zijn verplicht het recht op vrijheid van meningsuiting te beschermen, met inbegrip van het recht om online en offline informatie van allerlei aard te zoeken, te ontvangen en te verspreiden, ook over de volksgezondheid. Het recht op vrijheid van meningsuiting is onlosmakelijk verbonden met het genot van vrijheid van vergadering, ook voor openbare protesten. Mensenrechtenverdragen, waaronder het Internationaal Verdrag inzake burgerrechten en politieke rechten (IVBPR), staan beperkingen op de vrijheid van meningsuiting en vergadering alleen toe indien zij bij wet zijn voorzien, strikt noodzakelijk en evenredig zijn om een legitiem doel te bereiken, waaronder de bescherming van de nationale veiligheid, de openbare orde of de volksgezondheid, en de goede zeden, en indien zij niet discriminerend zijn. Andere legitieme doelstellingen zijn de bescherming van de rechten of de goede naam van anderen in het geval van de vrijheid van meningsuiting, of, in het geval van de vrijheid van vergadering, de bescherming van de “rechten en vrijheid” van anderen.
Noodtoestand
Wanneer regeringen geconfronteerd worden met een noodtoestand die “het leven van de natie bedreigt” of “de onafhankelijkheid of veiligheid” van een land, en zij hun doelstellingen op het gebied van volksgezondheid of ander overheidsbeleid niet kunnen verwezenlijken door alleen deze beperkingen op te leggen, kunnen zij op grond van belangrijke internationale mensenrechtenverdragen sommige rechten, waaronder de vrijheid van meningsuiting, tijdelijk verder beperken of zelfs opschorten. Zij kunnen dit doen door een afwijking van hun verplichtingen in te voeren. In dergelijke gevallen moeten regeringen de noodtoestand afkondigen, aantonen waarom “strengere” beperkingen noodzakelijk zijn, en dergelijke beperkingen in de wet opnemen met vervalclausules die het tijdelijke karakter van de uitzonderlijke beperkingen garanderen. Zoals bij elke beperking van rechten moeten beperkingen die uit hoofde van een afwijking worden opgelegd, niet-discriminerend zijn. Zij moeten deze afwijkingen van hun mensenrechtenverplichtingen laten registreren bij de VN en, voor staten die partij zijn bij Europese of Amerikaanse regionale instrumenten, bij de Raad van Europa of de Organisatie van Amerikaanse Staten, waarvan de bevoegde instanties de legitimiteit van de afwijkingen kunnen beoordelen en toezicht kunnen houden op de beperkingen.
Slechts 44 van de 83 landen waarvan Human Rights Watch heeft vastgesteld dat zij de vrijheid van meningsuiting of van vergadering hebben geschonden, hebben de noodtoestand uitgeroepen. Geen enkel land heeft echter afwijkingen geregistreerd met betrekking tot de vrijheid van meningsuiting en slechts acht landen hebben afwijkingen geregistreerd met betrekking tot de vrijheid van vergadering. Het niet registreren van afwijkingen maakt het voor regeringen gemakkelijker zich te onttrekken aan internationaal toezicht dat misbruik van buitengewone bevoegdheden zou kunnen beteugelen. Landen die partij zijn bij het IVBPR en die een noodtoestand uitroepen zonder afwijkingen te registreren, blijven niettemin gebonden door het internationale recht dat op hen van toepassing is.
Regeringen hebben ook een internationale verplichting om het publiek toegang te verschaffen tot nauwkeurige informatie over gezondheidsbedreigingen, met inbegrip van methoden om deze te voorkomen en te beheersen. Onevenredige beperkingen van de vrijheid van meningsuiting kunnen het moeilijker maken om onjuiste informatie over Covid-19 tegen te gaan, waaronder samenzweringstheorieën over valse en gevaarlijke behandelingen die op de sociale media en offline hebben gefloreerd.
Geweld
Geweld tegen journalisten, vreedzame betogers, activisten van de oppositie, advocaten
Veiligheidstroepen of overheidsfunctionarissen in ten minste 18 landen hebben fysiek geweld gepleegd tegen journalisten en bloggers die verslag deden van Covid-19-gerelateerd beleid, evenals tegen demonstranten, activisten van de oppositie en advocaten, waaronder sommigen die kritiek hadden op de reacties van de regering op Covid-19. In de meeste gevallen hebben de veiligheidsdiensten
Ten minste 41 landen hebben het gemunt op journalisten, bloggers en anderen die online berichten plaatsen. In China kondigde de centrale regering in januari 2021 aan dat in 2020 meer dan 17.000 mensen waren “onderzocht” wegens “het fabriceren en verspreiden van valse informatie online die van Covid-19 afkomstig is”.
