Theravada boeddhisten over de hele wereld vieren Magha Puja Dag, een van de belangrijkste boeddhistische festivals dat zich uitstrekt over vele culturen en geloofsovertuigingen. Het festival vindt plaats op de volle maan van de derde maand van de maankalender, die valt rond de laatste week van februari of begin maart. Dit jaar wordt het festival gevierd op 16 februari.
Volgens de traditie herdenkt Magha Puja verschillende belangrijke gebeurtenissen in het leven van de historische Boeddha toen hij verbleef in Veluvana, een bamboebos in de buurt van Rajagaha in de huidige Indiase deelstaat Bihar, India. Op een gunstige dag, zo’n 10 maanden na de verlichting van de Boeddha, gebeurden er vier dingen: 1.250 mannen uit verschillende plaatsen verzamelden zich voor hem zonder voorafgaande afspraak; de Boeddha wijdde hen tot monnik door te zeggen “ehi bhikkhu” (kom, monnik); zij werden allen arahats; en de Boeddha gaf hen speciale instructies, de Ovada Patimokkha (de Patimokkha-aanmaning) genoemd, waarin de fundamentele regels van zijn leer werden neergelegd. Omdat dit alles plaatsvond op de dag van de volle maan, wordt het ook wel Sanghadag (dag van de vergadering) genoemd.
De Boeddha kondigde ook zijn overlijden aan op Magha Puja Dag. Er wordt gezegd dat zodra de Boeddha dit besluit nam, er een grote aardbeving werd gevoeld. Toen de Boeddha naar de reden werd gevraagd, antwoordde hij dat dit het gevolg was van zijn aankondiging van zijn overlijden. De monniken waren bedroefd toen ze de aankondiging hoorden, en de Boeddha adviseerde hen dat zijn dood onvermijdelijk was, en dat het daarom niet gepast was om te treuren.
Magha Puja Dag is bijzonder belangrijk in het religieuze en sociale leven van de boeddhistische gemeenschap in Bangladesh. In vele dorpen worden boeddhistische jaarmarkten georganiseerd, vooral in de door boeddhisten bewoonde dorpen en kloosters van Chittagong. Maghi Purnima wordt op grote schaal gevierd omdat deze maand juist het einde van het winterseizoen markeert, wanneer het weer geschikt is om allerlei festiviteiten in de open lucht te houden.
Magha Puja Dag is ook een van de belangrijkste feestdagen in verschillende Zuidoost-Aziatische landen, waaronder Cambodja, Laos en Thailand. Daar wordt het gevierd met een reeks religieuze activiteiten zoals zingen, offergaven brengen, grote optochten houden en kaarsen dragen. Boeddhisten verzamelen verdienste door voor deze speciale gelegenheid naar tempels te gaan, de acht leefregels na te leven en aan veel andere boeddhistische activiteiten deel te nemen. Ondertussen is het bezoek aan bars, pubs, nachtclubs en soortgelijke gelegenheden verboden op Magha Puja Dag, samen met het schenken van alcohol.
