De regering van het boeddhistische koninkrijk Bhutan, dat bekend staat om het principe van het bruto nationaal geluk en het verbieden van televisie tot 1999, heeft het besluit genomen om een verbod op de verkoop van tabak terug te draaien.
De regering wil smokkel van sigaretten vanuit India tegengaan, nu de prijzen in het zwarthandelcircuit na het sluiten van de grens met India vanwege corona met 400 procent gestegen zijn en (nog) legale rokers in het land die bedragen niet meer kunnen opbrengen. In Bhutan, waar in 1729 voor het eerst een tabakswet werd aangenomen, wordt roken als een zonde beschouwd, men gelooft dat de plant groeit uit het bloed van een duivelin.
In 2010 werd de verkoop, productie en distributie van tabak verboden, maar de regering stond rokers toe om gecontroleerde hoeveelheden tabaksproducten in te voeren na het betalen van fikse rechten en belastingen – hetgeen een bloeiende zwarte markt voor sigaretten vanuit India tot gevolg had. Nadat Bhutan eerder dit jaar zijn grens met India sloot vanwege de coronapandemie verviervoudigden de tabaksprijzen onder de toonbank, omdat de handelaars meer moeite moesten doen Bhutan binnen te komen.
Sommige smokkelaars wisten toch het koninkrijk binnen te komen. Op 12 augustus testte een Bhutanese arbeider die goederen uit India behandelde, positief voor het coronavirus in de grensstad Phuentsholing. Dit leidde tot een heroverweging van de regering van premier Lotay Tshering, een gediplomeerde arts om het tien jaar oude verbod op de verkoop van tabak op op te heffen om de vraag naar gesmokkelde sigaretten te temperen en, in theorie, het risico van grensoverschrijdende besmetting te verminderen. De maatregel is tijdelijk.
Het besluit stelt rokers in staat om tabaksproducten te kopen bij belastingvrije verkooppunten van de staat. En voegt ze toe aan de lijst van essentiële producten die beschikbaar zijn in de pandemische lockdown van het land. De regering betoogde verder dat het tegenhouden van verslaafden die vastzitten in huis tot spanningen zou kunnen leiden. Een belastingvrije winkel in de hoofdstad Thimphu verwerkt nu al ongeveer duizend bestellingen per dag.
