Vier overlevenden van een gewelddadige afrekening in 2016 door zogenoemde koebeschermers in India, hebben zich deze week bekeerd tot het boeddhisme. Dat gebeurde tijdens een spraakmakende ceremonie die een van de meest geliefde helden van het land -dr. B.R. Ambedkar- herdenkt en de grieven van de laagste kasten van India onderstreept. Vorig jaar april deden ook al 300 mensen afstand van het hindoeïsme. De vier werden zwaar mishandeld omdat ze betrokken waren bij de verwerking van resten van runderen.

Velen in Hindoe-meerderheid India beschouwen het als een gruweldaad om een koe te doden, en het slachten is verboden in verschillende Indiase staten. In navolging van B.R. Ambedkar – de vader van de Indiase grondwet die in 1956 een golf van bekeringen ontketende toen hij in dat jaar het hindoeïstisch geloof verliet dat hem als geestelijk onrein en “onaanraakbaar” classificeerde – omarmden de vier bekeerlingen in Gujarat het boeddhisme om tegen de behandeling van mensen die op de laagste sporten van de maatschappij leven te protesteren.

Hoewel het in India illegaal is om te discrimineren op basis van kaste, heeft het bijna 3.000 jaar oude sociale gelaagdheidssysteem – hoewel het niet zo bepalend is in het leven van veel Indiase burgers meer is als vroeger – nog steeds de overhand. Het nieuws over de mishandeling van de vier mannen wekte dan ook verontwaardiging in heel India nadat een video van de mishandeling in 2016 viraal werd.

De vier slachtoffers zeggen dat ze het hindoeïsme afzweren uit protest, omdat de daders twee jaar later nog steeds niet gestraft zijn en onaanraakbaren – ook bekend als Dalits – het gevoel hebben dat de politieke partij die aan de macht is weinig heeft gedaan om hun benarde toestand te erkennen.

Veel Hindoes beschouwen koeien als heilig en de verwijdering van koeienkarkassen, het looien van leer en andere banen waarbij de resten van het dier betrokken zijn, wordt beschouwd als geestelijk vervuilend en worden voornamelijk uitgevoerd door moslims en Dalits, wat “onderdrukt” betekent in het Hindi. Landelijk zijn zowat 124 mensen gewond geraakt in koe-gerelateerde aanvallen.

Dankzij Dalits’ waardering voor Ambedkar is het boeddhisme de meest waarschijnlijke bestemming als ze besluiten het hindoeïsme te verlaten. Ambedkar’s nadruk op rationalisme en zelfredzaamheid betekent dat Dalit bekeerlingen een hoger opleidingsniveau bereiken en meer geld verdienen, zo blijkt uit een onderzoek.