Een geschil over wie de raad van bestuur van Wat Lao Buddhavong, een boeddhistische theravadatempel in het Amerikaanse Catlett, in de staat Virginia, controleert, heeft een breuk veroorzaakt in de Lao-Amerikaanse gemeenschap in Washington, D.C. De tempel is al gedurende drie decennia de meest zichtbare uitdrukking van het theravadaboeddhisme in de Verenigde Staten maar is nu een juridisch en culturele brandhaard geworden. De ruzie wordt breed uitgemeten op sociale media.
In augustus 2019 kwamen 77 mensen in de tempel bijeen om een nieuw bestuur te kiezen. Desondanks bleef het oorspronkelijke bestuur zitten en behield de controle over de gebeurtenissen in de organisatie. Na die stemming kwam er al snel een rechtszaak, tegengestelde opdrachten van de twee besturen, meerdere strafrechtelijke aanklachten en, het meest zichtbaar, een spervuur van boze sentimenten en geruchten die op grote schaal werden gedeeld op de sociale media.
De meeste onlineposten beschuldigen de huidige drie leden van de raad van bestuur van enige vorm van corruptie of fraude. De tempel heeft onlangs een particulier beveiligingsbedrijf ingehuurd om bezoekers te screenen uit bezorgdheid over de veiligheid van de monniken.
Geen enkele rechtbank heeft zich uitgesproken over beschuldigingen van wangedrag van de oorspronkelijke bestuursleden die de tempel sinds 2006 hebben beheerd. De enige rechtszaak die tegen het huidige bestuur is aangespannen wegens wangedrag, is deze maand geseponeerd. De huidige bestuursleden ontkennen elke vorm van wangedrag of wanbeheer en zeggen dat ze zich inzetten voor de publicatie van regelmatige, grondige financiële verslagen en de overgang naar een nieuwe tempelleiding als reactie op de zorgen van de gemeenschap.
Oudere leden van de gemeenschap die in het begin van de jaren tachtig hebben deelgenomen aan de eerste geldinzameling voor de bouw van de tempel vinden dat zij een formele rol moeten spelen in het besturen van de tempel. Er is ook een jongere generatie Lao-Amerikanen bij betrokken die over het algemeen beter is opgeleid en meer is geassimileerd met de Amerikaanse cultuur dan de eerste grote golf Laotiaanse immigranten na de Vietnamoorlog. Zij vinden dat de tijd is aangebroken voor het tempelbestuur om hen en hun wereldbeeld te vertegenwoordigen.
Het huidige leiderschap van de tempel heeft gezegd dat ze wil overstappen naar een bestuur dat het streven naar een meer participatief bestuursmodel weerspiegelt. Noch de aanhangers van de tempelleiding, noch de tegenstanders ervan tonen tekenen dat zij bereid zijn hun standpunten te verzachten. Het wereldwijde bereik van het conflict, dankzij de sociale media, maakt verzoening des te moeilijker.
Een nieuwe organisatie, Lao Global Heritage Alliance, werd opgericht in oktober 2019 als alternatief voor de organisatiestructuur van Wat Lao Buddhavong. Deze organisatie zegt een meerderheid van de leden van de tempel te vertegenwoordigen en wil het huidige bestuur vervangen. Een vertegenwoordiger van LGHA beweert dat de organisatie de meerderheid van de leden van de Laotiaanse gemeenschap in het noorden van Virginia en een groot deel van Maryland vertegenwoordigt.
De bestuursleden van de tempel zeggen dat ze zich inzetten voor de overgang naar een nieuw leiderschap, maar die overgang moet gebeuren op een legale, open manier die trouw is aan de Laotiaanse boeddhistische traditie en die de eigendommen van de tempel beschermt. En niet door afpersing en bedreigingen.
