Tientallen jaren lang hebben tienduizenden Tibetanen – voornamelijk kinderen – hun thuisland verlaten om nooit meer terug te keren.
Norbu was pas 17 toen hij voor het eerst hielp Tibetanen Tibet uit te smokkelen. Norbu – die om veiligheidsredenen onder een pseudoniem wordt genoemd – was een radertje in een goed geoliede machine en speelde de rol van gids. Het was zijn taak om kleine groepen vluchtelingen te ontmoeten bij de grens van Dram (Zhangmu) in het zuidwesten van Tibet en hen langs afgelegen paden naar de veiligheid van Nepal te leiden. Ze waren allemaal op de vlucht voor de Chinese onderdrukking in eigen land.
Om patrouilles aan beide kanten van de grens te vermijden, was hun enige optie om midden in de nacht zware bergroutes te nemen. Na een trekking van drie of vier uur bereikten ze een onderduikadres in een dorp. Daar wachtte de groep op auto’s die hen de rest van de weg naar Kathmandu zouden brengen, waar ze geregistreerd en verwerkt konden worden door het opvangcentrum van de Tibetaanse regering in ballingschap.
Voor Tibetanen is deze reis naar Nepal en vervolgens India een cruciale weg naar vrijheid, een kans op een beter leven en een kans om hun levende god, de Dalai Lama, te zien. Maar voor de meesten is het ook een zeer pijnlijke reis, omdat vertrekken vaak betekent dat ze nooit meer naar huis terugkeren.
Uit gegevens van de Tibetaanse regering in ballingschap blijkt dat in het eerste decennium van deze eeuw elk jaar ongeveer 1.000 Tibetaanse vluchtelingen de oversteek waagden. Van 2010 tot 2014 daalde dat aantal tot ongeveer 400 per jaar, en 70 in het daaropvolgende halve decennium. Sinds 2020 zijn in totaal slechts 55 Tibetanen overgestoken, waarvan slechts 8 vorig jaar.
Tot het begin van de jaren 2000 verplaatsten individuele smokkelaars 20 tot 30 Tibetaanse vluchtelingen tegelijk. In tegenstelling tot het netwerksysteem waar Norbu jaren later deel van uitmaakte, namen deze individuen de volledige verantwoordelijkheid voor het voltooien van de reis van begin tot eind, volgens mensen die bekend zijn met de reis en met RFA spraken.
In 2008 culmineerden zeldzame openbare protesten tegen de heerschappij van Peking in Lhasa en elders in massa-arrestaties en maar liefst 140 doden door veiligheidstroepen, volgens cijfers van rechtengroeperingen. Als gevolg van de opstand verscherpte China de grensbeperkingen, voerde het strenge bewakingssystemen in langs de grens tussen Tibet en Nepal en oefende het druk uit op de Nepalese regering om te voorkomen dat Tibetanen de grens zouden oversteken. Het oversteken van de grens werd gevaarlijker, vooral in grote groepen.
Lees hier verder in de reportage van RFA (in het Engels).
