In boeddhistisch Sri Lanka wordt de 60e sterfdag van Soma Maha Thera herdacht. Soma leverde een grote bijdrage aan de ontwikkeling van het boeddhisme in dat land. Hij werd op 23 december 1898 in Kotahena, Colombo geboren onder de naam Victor Emmanuel Pererapulle. Hij kreeg zijn hele opleiding aan het St Benedictuscollege, Kotahena, de belangrijkste katholieke school in Colombo, die ook grote boeddhistische leiders als Anagarika Dharmapala en Ven Narada Nayaka Thera heeft voortgebracht.
Soma behoorde tot de Colombo Chetty Community die historisch gezien bekend staat als Situ, Sitana of Setthi, oorspronkelijk gevestigd in en rond Coorg en Benares. Hun betrokkenheid en bijdrage aan het boeddhisme gaat terug tot zeer vroege tijden – het was een Setthi van Savastthi genaamd Sudatha die beroemd werd door zijn ongeëvenaarde vrijgevigheid voor de Boeddha en bij iedereen bekend stond als Anathapindika.
De bijdrage van Ven Soma Maha Thera aan het boeddhisme in Sri Lanka begon ergens in 1920 toen hij W.J. Oliver Soysa ontmoette, een van de stichters van ‘de dienaren van de Boeddha”, de bekende vereniging die haar hoofdkwartier heeft in Colombo, en waarvan de Ven Kassapa Thera de beschermheer was.
Eind jaren twintig, nadat hij van Wong Mow Lam, de Chinese geleerde, die enige tijd in Ceylon was, had gehoord dat er grote mogelijkheden waren om het theravada boeddhisme in zijn land te verspreiden en dat er veel kon worden vertaald uit de Chinese mahayana literatuur, ging hij samen met zijn grote vriend en metgezel Ven Kheminda Thera in 1934 naar Birma en begonnen hun reis naar China. Ze brachten een jaar door in Kawatana-Machi en vertaalden voor het eerst de Chinese vertaling van de Vimuttimagga” naar het Engels.
Op uitnodiging van Sir Baron Jayatilleka Ven bezocht Soma Maha Thera in 1939 opnieuw Bangalore in het gezelschap van Ven Kheminda en Ven Naravila Dhammaratana Maha Thera en zij kregen van de regering van Mysore een locatie om een boeddhistisch centrum op te richten.
Hij woonde in de zogenoemde Eiland Hermitage in Dodanduwa in de periode van 1940-45 en van 1948-54, en het was vanaf hier dat de eerste editie van De weg van de Mindfulness”(1941) en zijn laatste optreden” 1943 werden geschreven. Hij gaf ook de Anapana Sati uit van dr. Cassius Pereira in 1943.
Op uitnodiging van Ven Tai Tsu, de bekende boeddhistische leider van China, vergezelde Ven Soma Maha Thera de Ven Madihe Pannasiha Nayaka Thera (later Maha Nayaka) naar China om een Pali College in Sianfu, het oude boeddhistische centrum in de provincie Shensei, de thuisbasis van Fa Hsien de beroemde pelgrim, op te richten. De Shanghai YMBA die door hem werd opgericht had bijna 300 leden en zijn radiopraatjes waren zeer populair, hij gaf lezingen en preken aan grote bijeenkomsten in Singapore en Maleisië en bij terugkomst initieerde hij de oprichting van twee belangrijke boeddhistische verenigingen, de Sasanadhara Kantha Samitiya” en de Banks Asoka Society” in respectievelijk 1950 en 1956, hij was de stichter van de laatste.
Op 15 juni 1957 leidde Ven Soma de eerste theravada boeddhistische groep van Sri Lanka naar Duitsland. Ze bestond uit drie Dharmaduta-monniken en werden vergezeld door W.J. Oliver Soysa, een naaste medewerker van de Vajiraramaya monniken.
De missie ging bij de ontscheping in Napels via Zwitserland per trein naar Frankfurt en werd opgewacht door Asoka Weeraratna, die vanuit Colombo was ingevlogen. De missie vloog vervolgens van Frankfurt naar Berlijn waar leden van de Berlijnse Boeddhistische Vereniging hen op het vliegveld begroetten. Op 2 juli 1957 nam de missie haar intrek in het Das Boeddhistische Haus in Frohnau, Berlijn.
Ven Soma Maha Thera heeft meer dan 30 boeken over het boeddhisme geschreven. Hij leefde het leven van een toegewijde volgeling van de Boeddha en werd geliefd en gerespecteerd door allen die hem kenden en vele duizenden profiteerden van zijn preken en leer. Zijn overlijden in Vajiraramaya, Bambalapitiya op 23 februari 1960 was een groot verlies voor de boeddhisten en ook voor de Colombo Chetty gemeenschap in Sri Lanka.
