Officiële statistieken bestaan er niet, maar het Pew Research Center, dat religieuze beleving wereldwijd in kaart brengt, schat dat er 245 miljoen boeddhisten in China zijn, ongeveer 18% van de totale nationale bevolking. Een nog eens 21% van de Chinese bevolking beoefent een volkse religie die verwant is aan het boeddhisme, schat Pew in.
Toch is er op dit moment geen sprake van dat het boeddhisme een staatsreligie in China wordt. Eerder deze maand-op de jaarvergadering van het Nationale Volkscongres, zei Sheng Hui, een vertegenwoordiger die ook vice-president van de the Buddhist Association of China is, te hopen dat de regering zo snel mogelijk een nieuwe wet op de religie zou formuleren. Ook om de exploitanten van tempels die een zakelijke koers hebben ingeslagen, een halt toe te roepen. Hij vindt dat het op dit moment moeilijk is om de rechten van boeddhisten te beschermen. China kent alleen een verordening voor religieuze zaken, en kan juridisch niet optreden tegen commerciële zakkenvullers en bedriegers die de religie misbruiken.
Nieuwe wetgeving zit er voorlopig niet in, vorige maand verbood de Chinese communistische partij zelfs gepensioneerde ambtenaren en kaderleden om een godsdienst te praktiseren. Hoewel de grondwet van China vrijheid van godsdienst toestaat worden de gelovige partijleden met uitsluiting bedreigd als ze daadwerkelijk bijvoorbeeld het boeddhisme aanhangen.
Net als andere religies werd het boeddhisme tijdens de culturele revolutie verboden. De beroemde Changxing- tempel werd verwoest. Boeddhisten werden gedwongen met hamers boeddhabeelden te vernietigen. Alleen in Peking al werden 4922 van de 6843 geregistreerde culturele relikwieën vernietigd. Boeddhistische monniken werden gemarteld en voor boeddhisten heilige boeken verbrand.
Zelfs vandaag, ondanks de in het algemeen welwillende houding van de communisten ten opzichte van het boeddhisme, is de Changxing-tempel een niet officieel erkende tempel omdat registreren een complex proces is en afhankelijk van de goodwill van ambtenaren. Zodat de tempel in feite illegaal is. En dat geldt voor duizenden boeddhistische tempels in China. Veel van de wel officieel geregistreerde tempels zijn echter snel uitgebreid. Een van de meest geavanceerde is de Longquan tempel in Peking waar heuse zen-kampen worden georganiseerd waaraan honderden mensen deelnemen.
