De Indiase premier Narendra Modi zal komende maandag (op Boeddha Purnima) een bezoek brengen aan Lumbini in Nepal, de geboorteplaats van Boeddha, om de boeddhistische banden met Nepal te versterken.
Vorig jaar oktober stelde de premier de internationale luchthaven van Kushinagar in het oosten van Uttar Pradesh in gebruik om het voor buitenlandse toeristen en boeddhistische pelgrims gemakkelijker te maken de belangrijke plaats van de Mahaparinirvana-tempel te bereiken, waar de Boeddha het nirvana bereikte.
Volgens een document van het Geostrategy Platform van het World Economic Forum (WEF) kan India, ondanks het feit dat het een relatief kleine populatie boeddhisten herbergt, om een aantal redenen aanspraak maken op legitimiteit bij het bevorderen van boeddhistische diplomatie.
Het boeddhisme is in India ontstaan, waardoor het een bijzondere historische legitimiteit heeft. India heeft talrijke plaatsen die van belang zijn voor het boeddhisme, zoals Bodh Gaya, Sarnath en Nalanda. Ten derde heeft India door de gedwongen aanwezigheid van de Dalai Lama en het Tibetaanse parlement in ballingschap in Dharamsala het imago een beschermer van vervolgden te zijn.
Bovendien betekent de historische band met het theravadaboeddhisme dat India zich in een goede positie bevindt om de betrekkingen met andere boeddhistische landen te bevorderen en gesprekken tot stand te brengen tussen verschillende stromingen van het boeddhisme. Het succesvol benutten van deze banden met andere boeddhistische landen zou een impact kunnen hebben die verder reikt dan het domein van de culturele diplomatie, en ook op andere terreinen van het buitenlands beleid van nut kunnen zijn. Het aanhalen van de banden met Aziatische naties op basis van het boeddhisme zou kunnen bijdragen tot de verwezenlijking van de ruimere beleidsdoelstellingen van de regering, zoals het ‘Neighbourhood First’-beleid en het ‘Act East’-beleid.
Op het meest elementaire niveau heeft premier Modi het boeddhisme tot een vast onderdeel van zijn diplomatieke bezoeken gemaakt. In toespraken tijdens officiële internationale bezoeken, zoals aan Sri Lanka en China, heeft Modi zich bewust ingespannen om het gedeelde boeddhistische erfgoed te benadrukken. Bovendien reserveert de premier op buitenlandse reizen waar mogelijk een dag voor een bezoek aan boeddhistische tempels.
De Boeddha was een charismatisch leider die een aparte religieuze gemeenschap stichtte op basis van zijn unieke leringen. Sommige leden van die gemeenschap waren, net als de Boeddha zelf, rondtrekkende asceten. In de eerste eeuw van zijn bestaan verspreidde het boeddhisme zich vanuit zijn plaats van oorsprong in Magadha en Kosala over een groot deel van Noord-India, met inbegrip van de gebieden van Mathura en Ujjayani in het Westen.
Volgens de boeddhistische traditie werden uitnodigingen voor het Concilie van Vesali, dat iets meer dan een eeuw na de dood van de Boeddha werd gehouden, gezonden aan monniken die in heel Noord- en Centraal-India woonden. In het midden van de 3e eeuw v. Chr. had het boeddhisme de gunst verworven van een Mauryaanse koning, Asoka, die naar verluidt een rijk had gesticht dat zich uitstrekte van de Himalaya in het noorden tot bijna aan Sri Lanka in het zuiden.
Vanaf de 3e eeuw v. Chr., en mogelijk al eerder, werden prachtige boeddhistische monumenten gebouwd, zoals de grote stoepa’s van Bharhut en Sanchi. Gedurende de eerste eeuwen van het 1e millennium n.C. werden vrijwel overal op het subcontinent soortgelijke monumenten opgericht. Er ontstonden ook talrijke kloosters, sommige in nauwe samenhang met de grote monumenten en pelgrimsoorden. Aanzienlijk bewijsmateriaal, waaronder inscripties, wijst op uitgebreide steun van plaatselijke heersers, waaronder de vrouwen van de diverse koninklijke hoven.
