De regering van Birma  (Myanmar) zou alle aanklachten tegen drie straatartiesten die gearresteerd zijn voor het schilderen van een muurschildering die het bewustzijn over de coronaviruspandemie vergroot, moeten intrekken, zegt  Human Rights Watch (HRW) vandaag in een verklaring. De kunstenaars, Zayar Hnaung, Ja Sai, en Naw Htun Aung, werden op 3 april 2020 aangeklaagd voor het schenden van de wet van Birma die toespraken die religie ‘beledigen’, strafbaar stelt.

De drie werden gearresteerd nadat boeddhistische hardliners in het land klaagden dat de muurschildering, die een grimmig maaimachinefiguur uitbeeldt die het COVID-19 virus verspreidt, eruit zag als een boeddhistische monnik. Het werd geschilderd op een muur in Myitkyina, de hoofdstad van de staat Kachin. De kunstenaars plaatsten een foto van hun voltooide muurschildering op social media in de eerste week van april, maar schilderden er overheen nadat ze werden gebombardeerd door online haatzaaiende uitingen.

“De autoriteiten van Birma hebben toegegeven aan schandalige eisen van boeddhistische ultranationalisten om drie straatartiesten te vervolgen voor het uiten van hun mening”, aldus Phil Robertson, adjunct-directeur van HRW Azië. “In een tijd waarin de regering van Birma meer moet doen om de aandacht te vestigen op de coronaviruscrisis, is de arrestatie van degenen die de aandacht vestigen op de kwestie des te belachelijker. De aanklacht moet onmiddellijk worden ingetrokken.”

De adjunct-directeur van het Kachin State’s Religious Office heeft de aanklacht formeel ingediend onder artikel 295A van het Wetboek van Strafrecht, die het uitspreken van “met opzettelijke en kwaadwillige bedoeling om religieuze gevoelens … beledigingen of pogingen tot belediging” religie of geloofsovertuiging strafbaar stelt. De drie worden geconfronteerd met een gevangenisstraf van maximaal twee jaar.

Te midden van de coronaviruspandemie moeten de autoriteiten ervoor zorgen dat iedereen toegang heeft tot informatie. In de afgelopen weken heeft de regering van Birma haar optreden tegen de vrijheid van meningsuiting echter uitgebreid met het vervolgen van journalisten, onder wie verscheidene redacteuren. In maart eisten de autoriteiten dat telecomaanbieders willekeurig 221 websites blokkeren die geacht worden “nepnieuws” te verspreiden dat verband houdt met COVID-19 of dat expliciete inhoud bevat, volgens de Noorse telecomaanbieder Telenor.

De gebrekkige infrastructuur voor de gezondheidszorg in Birma is slecht uitgerust om een uitbraak van COVID-19 aan te pakken. Er bestaat ernstige bezorgdheid over de risico’s voor zeer kwetsbare bevolkingsgroepen zoals gevangenen en binnenlandse ontheemden, die door hun beperkte toegang tot sanitaire voorzieningen en gezondheidszorg en door hun overbevolkte levensomstandigheden kampen voor ontheemden tot potentiële tondeldozen voor infecties. De Birmese regering zou volgens HRW  onmiddellijk moeten overgaan tot het verstrekken van kwaliteitsinformatie over COVID-19 en de manier waarop deze informatie zich verspreidt en de deelname van de gemeenschap aanmoedigt om ervoor te zorgen dat de informatie op grote schaal beschikbaar en gemakkelijk toegankelijk is in verschillende formaten, talen en op verschillende locaties.

“De Birmese overheid heeft geprobeerd het begin van het virus weg te wensen door de media en het internet verder aan banden te leggen,” zegt Robertson. “Nu straft het straatartiesten die het bewustzijn van de ziekte verspreiden onder de kwetsbare bevolking in het verre noorden van het land.”