Thaise boeddhisten die in de Amerikaanse stad Mobile, Alabama, een nieuw meditatiecentrum willen bouwen, willen op het gebied van faciliteiten hetzelfde behandeld worden als moslims, Joden en christenen in die staat. Onlangs daagden ze het bestuur van Mobile voor een federale rechter om die bouwvergunning af te dwingen. Het langlopend juridisch geschil heeft naar schatting al bijna een miljoen dollar aan juridische bijstand gekost- 300.000 voor de eiser en tegen een half miljoen voor het gemeentebestuur van Mobile.
Enkele jaren geleden spande het Thaise Meditatiecentrum van Alabama Inc. een rechtszaak aan tegen Mobile nadat de planningscommissie een aanvraag om op de Eloong Drive nabij Dog River te mogen bouwen had afgewezen. Toekomstige buren waren bang voor overlast en mogelijke verkeersproblemen als het uit de kluiten gewassen centrum in hun buurt zou worden gebouwd. Maar al snel bestond het vermoeden van discriminatie en de beschuldiging dat de stad het boeddhistische centrum afhield terwijl andere religieuze organisaties veel meer ruimte kregen om kerken, scholen en andere faciliteiten te bouwen. Nu buigt een federale rechter zich over de kwestie.
Een groot deel van de rechtszaak gaat dan ook over het gebruik van het centrum voor boeddhistische religieuze praktijken. Het bestuur van het centrum zegt dat de faciliteit, die in 2007 werd opgericht, traditionele meditatie biedt voor boeddhisten en degenen die geïnteresseerd zijn in de leer van het boeddhisme. De verdediging bracht naar voren dat de meeste leraren van het centrum getraind zijn in kloosters in Thailand en dat het meditatiecentrum zich bezighoudt met een specifieke meditatiepraktijk die elders in Alabama niet wordt aangeboden.
De focus ligt hier op de vraag wat deze boeddhistische groep aan religie te bieden heeft. Het maakt duidelijk deel uit van hun religieuze tradities. Het is wel anders dan hoe christenen op zondag naar de kerk gaan of Joden op zaterdag naar de synagoge. Het is waarschijnlijk niet wat mensen in bepaalde gemeenschappen gewend zijn, maar ze hebben wel recht op dezelfde bescherming als ieder ander, voerde de advocaat van de Thai aan.
In deze zaak gaat het ook om de locatie. De stad staat religieuze voorzieningen zoals kloosters en andere godsdienstige gebouwen toe maar de Eloong Drive ligt in een woonwijk. Het bestuur van het centrum wil op de geplande plek twee behoorlijk aan de maat zijnde huisjes laten bouwen, met vier slaapkamers en een kleine gemeenschappelijke ruimte in elk, een toiletfaciliteit en een grote meditatieruimte en 42 parkeerplaatsen. Het centrum werkt momenteel vanuit een kleine winkel elders in de stad.
De rechter wil meer informatie van de gemeente om een duidelijk inzicht te krijgen. Deze rechtszaak lijkt het begin et zijn van een serie rechtszaken die gebaseerd zijn op het discrimineren van het boeddhisme in Alabama.
