We hebben hier al een paar keer aandacht besteed aan het Thaise schoolsysteem, en met name aan de problemen die veel gezinnen hebben om de kosten van het onderwijs op te brengen. Tot kinderen 15 jaar zijn geldt er een leerplicht, dus hebben ouders geen keus, maar daarna duurt het nog 3 jaar tot scholieren hun middelbare school hebben afgerond. Hoewel het onderwijs zelf gratis is zijn bijkomende zaken als leermiddelen, transport, maaltijden en uniformen dat niet. Bovendien kan een kind dat naar school gaat geen baantje nemen en zo wat bijdragen aan het gezinsinkomen. Vandaar dat veel ouders hun kinderen dus thuis houden zodra de leerplicht vervallen is.
Veel van die kinderen behoren tot de groepen die in het Engels worden aangeduid als hill tribes: bergstammen, of bergvolkeren. Het zijn volkeren die, zoals de naam al aangeeft, in de bergen van onder meer Noord Thailand wonen. De huidige landsgrenzen lopen in veel gevallen door hun woongebieden heen, waardoor deze zich soms in 3 of 4 landen bevinden. Ze staan onderaan de maatschappelijke ladder; er wordt door veel mensen op ze neergekeken en het is dan ook niet verwonderlijk dat ze tot de allerarmsten van het land behoren.
Toch zorgen ze ook voor inkomsten, al profiteren ze daar zelf maar gedeeltelijk van. Excursies naar de hill tribes zijn populair onder de toeristen die Chiang Mai bezoeken. Die krijgen een idyllisch plaatje van blije mensen in kleurrijke klederdrachten, die ambachtelijke werkzaamheden uitvoeren. Wie geen zin heeft in de tocht met een minibusje door de bergen kan ook een soort openluchtmuseum bezoeken, à la Orvelte in Drenthe, waar dat idyllische plaatje alleen tussen 9 en 5 te zien is.
Tijdens het IDFA, het Internationaal Documentaire Filmfestival Amsterdam dat de afgelopen weken plaatsvond, werd er een hartverscheurende documentaire getoond van de jonge Vietnamese documentairemaakster Diem La He. Zij filmde 3 jaar lang het opgroeiende Hmong tienermeisje Di en haar worsteling met de cultuur waarin huwelijken op zeer jonge leeftijd gewoon zijn. Di gaat naar school en heeft daar geleerd dat het ook anders kan. Hoewel de documentaire in Vietnam is gemaakt, geeft deze een goed beeld van de spagaat waarin ook veel Thaise hill tribe-kinderen zitten. De Hmong wonen het berggebied dat niet alleen deel uitmaakt van Vietnam, maar ook van China, Laos en Thailand.
FERC, de Foundation for the Education of Rural Children, is een stichting die het voor scholieren mogelijk maakt hun middelbare school af te maken als hun ouders dat niet kunnen betalen. Onder de door FERC gesponsorde scholieren zijn veel hill tribe-kinderen, waaronder ook een aantal Hmong. De documentaire geeft een zoals gezegd hartverscheurend beeld van knellende tradities, en laat daarmee en passent zien waarom FERC zo belangrijk is voor kinderen die een andere toekomst voor zich zien.
Op dit moment is Children of the Mist, zoals de documentaire heet, te zien op NPO-start. We weten niet hoe lang die daar beschikbaar blijft, dus als je hem wilt zien, wacht dan niet te lang. Rechtstreekse link: https://www.npostart.nl/2doc-children-of-the-mist/17-11-2022/VPWON_1338799
FERC draait voornamelijk op bijdragen van mensen die gedurende 3 jaar een scholier sponsoren. Daarnaast wordt er op verschillende manieren geld bijeengeschraapt waarmee ook een aantal scholieren waarvoor geen sponsor is kan worden ondersteund. Op die manier gaan er momenteel 80 kinderen naar school die dat anders niet hadden gekund. Eén van de aardigste fondsenwervende activiteiten is de jaarlijkse FERC-kalender. De Italiaanse topfotograaf Alberto Cosi draagt FERC een warm hart toe en bedenkt ieder jaar weer een origineel thema, dat hij op een prachtige manier in beeld brengt.
Voor de 2023-kalender heeft Cosi zich laten inspireren door de wereldberoemde serie modefoto’s van Richard Avedon, die in 1955 de wereld van de modefotografie opschudde door de modellen te laten poseren tussen olifanten. In samenwerking met het Elephant Nature Park (https://www.elephantnaturepark.org/), dat bekend staat als een van de meest diervriendelijke opvangparken voor olifanten in Thailand, en een aantal lokale jonge modeontwerpers, heeft hij een prachtige serie foto’s geschoten, waarvan er 12 de nieuwe kalender sieren. De modellen dragen kleding van de ontwerpers, die uitsluitend traditionele Noord-Thaise stoffen gebruiken, maar die in een modern eigen design verwerken. En de olifanten geven er een prachtige achtergrond aan.
Het drukken van zo’n prachtkalender is in Thailand niet zo duur. Daardoor kan hij voor slechts 300 Baht (ongeveer €8,50) verkocht worden. Voor Nederland komt daar echter nog wel eenzelfde bedrag aan verzendkosten bij. Dat betekent dat je er voor €17 een in huis hebt. Wil je er een of meer bestellen, of op een andere manier FERC steunen, neem dan even contact met me op, bijvoorbeeld via lapoutre@protonmail.com. Hou er rekening mee dat verzending vanuit Thailand tijd kost, dus wacht niet te lang.
