Meer dan 200.000 boeddhisten en belangstellenden maakten vrijdag in Lhasa, de historische hoofdstad van Tibet, het begin mee van het traditionele Shoton Festival. Het festival dat ook bekend staat als het Yoghurtfestival of Yoghurtbanket, is een feest dat een week duurt en oorspronkelijk een religieuze gelegenheid was waarbij de lokale bevolking yoghurt aanbood aan monniken die hun retraites beëindigden.
Het festival wordt dit jaar gehouden van veertien tot en met twintig augustus. Om de enorme stroom mensen in goede banen te leiden hadden lokale autoriteiten 150 bussen ingezet in een pendeldienst. Er werd gratis drinkwater aangeboden en artsen stonden stand-by voor noodsituaties.
Het feest begon in het Drepung klooster, het grootste klooster van de Gelugpalijn binnen het Tibetaans boeddhisme, waar een veertig meter lange thangka met een afbeelding van de Boeddha tentoongesteld werd. Tijdens het festival zijn er veel feestende groepen op straat, vinden er familiesamenkomsten plaats en is er geregeld vuurwerk.
Het festival wordt gevierd in de zomer, van de 15e tot de 24e van de vijfde maand van de Tibetaanse kalender, meestal het midden van augustus van de gregoriaanse kalender die in Europa geldt. Voorafgaand aan het festival zijn Tibetaans boeddhistische monniken een maand in retraite geweest, onder andere om te voorkomen dat ze insecten doodtrappen.
Het festival begon in de 16e eeuw met een banket dat gegeven werd door leken aan de monniken. Later werd de zomeropera’s (ache lhamo’s) en theateruitvoeringen toegevoegd aan de festiviteiten. Tijdens de opera’s, die de hele dag duren, klinken cymbalen, bellen en trommels en wordt er gereciteerd. Voor de Tibetaanse diaspora in 1959 kwamen er dansers uit geheel Tibet. Nu lijkt het een festival die grotendeels door de staat is opgezet.
Andere festivals in Tibet zijn het Boterkaarsfestival, Gouden Ster-festival, Lhabab Düchen, Dajyur, Losar en Mönlam.
