Birmese christenen, op hun hoede voor luchtaanvallen, vieren kerst in een grot

Veel leden van de christelijke minderheid in Birma vierden dit jaar kerst in angst, omdat ze bang waren dat het leger luchtaanvallen op hen zou uitvoeren. Sommige gelovigen zochten de veiligheid op van een grot diep in het bos voor de mis op kerstavond. Het overwegend boeddhistische Birma is overspoeld door conflicten sinds het leger in 2021 een gekozen regering omverwierp. De gevechten zijn vooral hevig in gebieden met etnische minderheden waar veel christenen wonen en waar generaties lang is gevochten voor zelfbeschikking.

Kerstmis is een heel belangrijke dag voor christenen, het is ook belangrijk om veilig te zijn. Daarom worden er de laatste tijd alleen religieuze ceremonies gehouden in Mother’s Cave, waar geen gevaar is voor luchtaanvallen, een grot in het bos dat de steile heuvels van de deelstaat vlak bij de grens met Thailand bedekt.

Mother’s Cave

Enkele honderden mensen, de meesten vrouwen en kinderen, verdrongen zich op kerstavond in de grot, hurkend op de hard aangestampte vloer voor een dienst onder leiding van een priester die achter een altaar met bloemen en kaarsen stond.

De meesten die de dienst in Mother’s Cave bijwoonden zijn ontheemd geraakt door gevechten in de staat Kayah, waar troepen van de junta het gemunt hebben op burgers en hun gebedshuizen, zeggen opstandelingen en rechtengroeperingen. Bijna 50 dorpelingen werden gedood in het dorp Moso in de deelstaat Kayah op kerstavond in 2021, toen troepen van de junta aanvielen na een conflict met rebellen. In november bombardeerde de luchtmacht een kerk waar ontheemden onderdak zochten bij de grens van Noord-Birma met China, waarbij negen doden vielen, waaronder kinderen.

Meer dan 300 religieuze gebouwen, waaronder ongeveer 100 kerken en talrijke boeddhistische tempels, zijn door het leger verwoest tijdens aanvallen sinds de staatsgreep van 2021. Ongeveer 6,5% van de 57 miljoen inwoners van Birma is christen, velen van hen behoren tot etnische minderheden in de heuvelachtige grensgebieden van de deelstaten Chin, Kachin, Kayah en Kayin.