Op eerste kerstdag zal vanaf de hoofdstad van Tibet de eerste vlucht naar Singapore vertrekken vanaf Lhasa Gonggar International Airport. De Chinese regering zegt dat deze vlucht bedoeld is om het toerisme en de economische groei te stimuleren en culturele uitwisselingen te bevorderen.
Dit is de tweede internationale vlucht vanaf Lhasa. In december vorig jaar gaf China Nepal’s Himalaya Airlines toestemming om de internationale vluchten tussen Lhasa en Kathmandu te hervatten. Experts zien deze stap als onderdeel van China’s strategie om meer invloed te krijgen in Zuidoost-Azië.
West Air, een onderdeel van China’s staatsbedrijf HNA Aviation Group, zal drie retourvluchten per week uitvoeren die het Tibetaanse plateau verbinden met de Zuidoost-Aziatische eilandnatie via een tussenstop in de zuidwestelijke Chinese stad Chongqing, zei het bedrijf in een verklaring. Aanvullende internationale routes van Lhasa naar Hong Kong en andere bestemmingen zullen naar verwachting begin volgend jaar worden gelanceerd, aldus het regionale kantoor van de burgerluchtvaartadministratie van de Tibetaanse Autonome Regio, of TAR.
Zichtbaarheid vergroten
De opening van internationale vliegroutes zal de ‘internationale zichtbaarheid van Tibet vergroten, waardoor meer binnenlandse en buitenlandse toeristen worden aangetrokken om de regio te verkennen, en het zal ook de regionale toeristische markt verder uitbreiden’, aldus Wang Yueyue van het Departement voor Cultuur en Toerisme van de TAR.
Analisten zijn van mening dat het toevoegen van een vlucht naar Singapore – een van de meest ondersteunende partners in China’s ambitieuze Belt and Road Initiative – in lijn is met Beijings inspanningen om de banden met Zuidoost-Aziatische landen te versterken en meer invloed in de regio uit te stralen.
Het initiatief is een Chinese ontwikkelingsstrategie om de handel, infrastructuur, investeringen en regionale integratie tussen Azië, Afrika en Europa te verbeteren. In een verklaring zei West Air dat de nieuwe route zal dienen als brug tussen het westen van China en de ASEAN-regio en een ‘luchtcorridor’ zal creëren voor de ontwikkeling van een nieuwe land-zee corridor in het westen. In de toekomst zal West Air haar investeringen in ‘Belt and Road’ landen uitbreiden en extra routes openen om aan de groeiende vraag van passagiers te voldoen en tegelijkertijd nationale strategieën en regionale ontwikkeling te ondersteunen.
Chinese regeringsfunctionarissen hebben herhaaldelijk het belang van Tibet voor China’s Belt and Road-initiatief benadrukt, waarbij ze de geografische voordelen van Tibet aanhaalden en het feit dat Tibet als ‘poort naar Zuid-Azië’ fungeert. Minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi deed in 2021 ook beloften om de openstelling van Tibet te steunen en de samenwerking met buurlanden te verdiepen om samen bij te dragen aan Belt and Road-projecten.
Meer toerisme
China en Singapore hebben een visumvrij inreisbeleid geïmplementeerd, waarbij een verblijf van maximaal 30 dagen is toegestaan voor hun burgers die reizen voor familie, toerisme of zakelijke doeleinden. Maar om Tibet binnen te komen, moeten ze een Tibetaanse reisvergunning hebben, die touroperators verkrijgen door namens hen aanvragen in te dienen. Buitenlandse toeristen moeten zich ook houden aan groepsreizen. Zelfstandig reizen in Tibet is verboden.
Voor reizen buiten de stad Lhasa naar andere delen van de TAR, zoals Shigatse of Shannan, moeten bezoekers een aanvullende vergunning aanvragen, de zogenaamde Aliens’ Travel Permit, die wordt afgegeven door het Public Security Bureau. Voor reizen naar grensgebieden of gevoelige militaire zones zoals de berg Kailash of het Manasoravor-meer in de regio Ngari hebben bezoekers een inreisvergunning voor militaire gebieden en een vergunning voor buitenlandse zaken nodig, die worden afgegeven door de respectieve kantoren in Lhasa. Voor reizen naar andere gevoelige gebieden is een aanvullende vergunning nodig van de plaatselijke afdeling voor culturele oudheden.
