Openbare aanklagers in New York hebben afgelopen week twee kunstwerken teruggegeven die volgens hen door nazi’s zijn gestolen van een joodse artiest en verzamelaar die tijdens de Holocaust is vermoord. De kunstwerken werden ingeleverd door musea in Pittsburgh en Ohio, maar aanklagers vechten nog steeds voor de rechtbank om een derde kunstwerk van dezelfde kunstenaar, de Oostenrijkse expressionist Egon Schiele, terug te krijgen dat in dezelfde tijd in beslag werd genomen door een museum in Chicago.
Vrijdag accepteerden de erfgenamen van Holocaustslachtoffer Fritz Grünbaum in Manhattan Portret van een man, dat was ingeleverd door het Carnegie Museum of Art en Meisje met zwart haar, dat was ingeleverd door het Allen Memorial Art Museum van het Oberlin College. Aanklagers hebben de waarde van de twee stukken samen geschat op ongeveer 2,5 miljoen dollar. Tien van Schiele’s werken zijn nu teruggegeven aan de familie, maar Russische Oorlogsgevangene blijft in het Art Institute of Chicago, dat volhoudt dat het legaal is verworven.
Grünbaum was de zoon van een Joodse kunsthandelaar en rechtenstudent die in 1906 begon op te treden in cabarets in Wenen. Toen de nazi’s aan de macht kwamen, bespotte hij hen en zei eens op een verduisterd podium: “Ik kan niets zien, helemaal niets; ik moet in de nationaalsocialistische cultuur zijn gestruikeld”.
In 1938 werd hij gevangen genomen door nazi-functionarissen, die een spoor van papierwerk aanlegden. Aanklagers in Manhattan zeggen dat ze hem dwongen om zijn vrouw een volmacht te geven en haar vervolgens dwongen om de kunst – waaronder ongeveer 80 werken van Schiele – weg te geven aan nazi-functionarissen. Een deel van de kunst werd verkocht om de oorlogsinspanningen van de Nazi’s te financieren, zeggen ze. Elizabeth en Fritz Grünbaum stierven in concentratiekampen.
Aanklagers zeggen dat de werken in 1956 weer opdoken in Zwitserland, als onderdeel van een duistere kunstdeal met leden van het Naziregime, die ertoe leidde dat ze werden verkocht in galeries in New York.
