In 1995 werd de jonge Tibetaanse jongen Gedhun Choekyi Nyima erkend als de 11e Panchen Lama, de op een na belangrijkste positie in het Tibetaanse boeddhisme. Dagen later verdween hij. Op zesjarige leeftijd werd hij de jongste politieke gevangene ter wereld, die door de Chinese regering gevangen wordt gehouden. Zijn verblijfplaats, noch die van zijn ouders, is onbekend.

Hij is nu 30 jaar oud en wordt al bijna 25 jaar vermist. Sinds zijn verdwijning in 1995 heeft de Chinese regering herhaaldelijk verzoeken om zijn vrijlating en volledige openheid over de locatie en het welzijn van de Panchen Lama afgewezen. China heeft een eigen Panchen Lama naar voren geschoven om zo de invloed op Tibet en het Tibetaans boeddhisme te vergroten. Maar deze Panchen Lama wordt binnen het Tibetaans boeddhisme niet erkend.

Vorige maand kwam de Tibetaanse beweging bijeen om Gedhun Choekyi Nyima, de Panchen Lama, te herdenken. Tijdens de ceremonie werd de Panchen Lama bekroond met de Tenzin Delek Rinpoche Medal of Courage, een onderscheiding die de dagelijkse onderdrukking in Tibet erkent en de kracht en vastberadenheid toont waarmee de Tibetanen die onderdrukking het hoofd bieden.

Iedereen in de zaal voelde het verdriet van de gelegenheid. Gedhun Choekyi Nyima was niet aanwezig om de prijs in ontvangst te nemen. Sinds zijn ontvoering als zesjarige jongen in 1995 is er geen spoor meer van hem te bekennen. Alleen de Chinese regering weet waar hij is, maar weigert informatie te delen. Maar naast het verdriet was er ook vastberadenheid. De mensenrechtenorganisatie Free Tibet: ‘Volgend jaar is het 25 jaar geleden dat de Panchen Lama werd meegenomen. We zijn niet van plan om onze inspanningen voor zijn vrijlating te stoppen.

Dit jaar is de Tibetaanse beweging erin geslaagd om het verhaal van de Panchen Lama naar de BBC te brengen en miljoenen mensen te helpen om over zijn verhaal te leren. We moeten voortbouwen op dit momentum en er bij onze regeringen op aandringen alles in het werk te stellen om Peking tot antwoorden te bewegen. En voor zijn vrijlating. Dit is een van de meest uitdagende campagnes waar we aan werken, maar ook een van de belangrijkste. We moeten onze stem laten horen – we zullen Gedhun Choekyi Nyima niet vergeten en we zullen niet opgeven totdat hij vrij is.’