Aan het eind van zijn leven riep de Boeddha zijn volgelingen op om een pelgrimstocht te maken naar de volgende plaatsen:
– Lumbini (Nepal), de plaats waar de Boeddha als Siddhartha Gautama geboren werd
– Bodhgaya (India), waar hij de verlichting bereikte en een Boeddha (ontwaakte) werd
– Sarnath (India, nabij Varanasi), waar hij zijn inzichten voor het eerst met anderen deelde en hij zijn eerste leerlingen kreeg
– Kushinagara (India), waar de Boeddha op tachtigjarige leeftijd ontsliep
De pelgrimstocht van 1000 km langs deze vier belangrijkste boeddhistische pelgrimsplaatsen in India en Nepal werd bijna 2000 jaar gelopen door miljoenen pelgrims. In de 13e eeuw werd het boeddhisme verdreven uit India en raakten pelgrimsplaatsen en route in de vergetelheid.
Maarten Olthof reconstrueerde de route aan de hand van oude Chinese manuscripten en in 2003 liep hij de tocht, voor het eerst sinds de 13e eeuw. Zijn pelgrimage confronteert hem met beslissende momenten in zijn eigen leven. Hij ontdekt dat ons leven in essentie niet verschilt van dat van Siddhartha, de Boeddha-in-wording, en dat de vier pelgrimsoorden op de route symbool staan voor wezenlijke levensfasen die iedereen doormaakt. Als bioloog wijst Maarten op opmerkelijke overeenkomsten tussen het boeddhisme en hedendaagse ecologische inzichten.
Over zijn voettocht en inzichten schreef hij het literaire reisverslag ‘Lopen in het voetspoor van de Boeddha’, tevens een inleiding in het boeddhisme. Het boek is in het Engels vertaald onder de titel ‘Go Without Fear’. De Amerikaanse cineast James Dean Conklin maakte een gelijknamige documentaire gebaseerd op het boek.
Op vrijdag 25 mei 2019 is zenmonnik en Zen Peacemaker Maarten Olthof te gast in het boeddhistisch centrum Ehipassiko, in Deurne, Vlaanderen. Hij leidt zijn film ‘Go without Fear. In het voetspoor van de Boeddha’ in en leidt de nabespreking. In deze film laat Maarten de oude, door de Boeddha zelf beschreven pelgrimsroute door het huidige India en Nepal herleven.
Maarten Olthof: ‘Ik ben geëngageerd boeddhist en zenleraar na jarenlang onderricht bij Nico Tydeman roshi. Verder ben ik ecoloog en schrijver van boeddhistische reisboeken en artikelen. In dertig jaar tijd heb ik als reisprofessional tientallen reizen ontwikkeld en ze vaak zelf begeleid, alleen al in Azië naar Nepal, India, Tibet, Bhutan, Thailand, Sri Lanka en Indonesië – en daarbuiten onder meer naar Madagaskar, Ecuador, de Azoren en IJsland. Ik heb ecologie gestuurd aan de Universiteit van Utrecht. De reisorganisatie waarvoor ik jarenlang heb gewerkt zond mij dertig jaar geleden uit naar Nepal. Daar maakte ik kennis met het boeddhisme en zag ik als ecoloog algauw hoe het hart van de ecologie de kern van het boeddhisme raakt: alles is met alles verbonden in onderlinge afhankelijkheid en elke handeling heeft gevolgen voor het geheel.’
