De Chinese Communistische Partij is bezig haar invloed in buitenlandse media te vergroten. En schakelt tegenstanders daar van uit volgens een rapport van Freedom House.
Een populaire digitale televisieaanbieder in Kenia heeft Chinese staatskanalen in zijn meest betaalbare pakket, terwijl internationale nieuwskanalen zijn weggelaten. De Portugese televisie lanceert een primetime “China Hour” bestaande uit inhoud geproduceerd door Chinese staatsmedia. Een Taiwanese zakenman wordt in Thailand gearresteerd na radio-uitzendingen die kritisch zijn over China. En een Zuid-Afrikaanse krant die deels in Chinese handen is, annuleert abrupt een column waarin de repressie in Xinjiang wordt aangekaart.
Dit zijn slechts een paar incidenten van het afgelopen jaar die het groeiende vermogen van de Chinese Communistische Partij illustreren om haar propaganda en censuur prioriteiten over de hele wereld te projecteren, zelfs als ze de media- en internetcontrole thuis blijft versterken.
Vijf belangrijke trends in de wereldwijde mediacampagne van de partij kwamen in 2018 naar voren:
1-Een agressievere benadering van buitenlandse media-invloeden
De rauwe ambitie van de buitenlandse propaganda-inspanningen van Peking werd in 2018 getoond toen de Chinese autoriteiten de schaal en reikwijdte van één favoriete tactiek uitbreidden – het invoegen van Chinese staatsmedia-inhoud in buitenlandse nieuwsberichten, in officiële documenten aangeduid als “de boot lenen om de zee te bereiken”.
Uit een analyse van de Chinese inhoud van staatsmedia in de diaspora Chinese verkooppunten in de Financial Times van juli werd een sterke stijging geconstateerd in het aantal overeenkomsten dat in 2016/17 werd ondertekend in vergelijking met voorgaande jaren, met een totaal van meer dan 200 publicaties. Een onderzoek van vijf maanden dat vorige week door de Guardian werd gepubliceerd, toonde voorbeelden van China Daily’s “China Watch” advertentiesupplement in publicaties in 30 landen. Het onderzoek geeft ook aan dat het aantal radiostations met programma’s van China Radio International is gegroeid van 33 stations in 14 landen in 2015 tot 58 stations in 35 landen vandaag de dag.
Als onderdeel van het Belt and Road Initiative organiseerde Peking in juni een journalistenforum dat werd bijgewoond door bijna 100 vertegenwoordigers van de media uit 47 landen. De sponsor van het evenement, de aan de staat gelieerde All-China Journalists Association, kreeg vervolgens de opdracht om een permanent secretariaat voor het forum op te richten en regels op te stellen voor een Belt and Road-journalistenalliantie.
Volgens Chen Pokong, een voorvechter en waarnemer van de Chinese media in de Verenigde Staten, mengen Chinese diplomaten zich ook “actiever” in de redactionele beslissingen van bepaalde Amerikaanse Chinese media en gedragen zich “arroganter en agressiever”. Het onderzoek van de Financial Times heeft uitgewezen dat veel bedrijven in de Chinese gemeenschap, geconfronteerd met directe of indirecte druk van consulaire ambtenaren, terughoudend zijn om te adverteren met verkooppunten die een kritischer houding aannemen tegenover de Chinese overheid.
2- Meer invloed door media-eigendom en infrastructuur
De wetenschapper Anne-Marie Brady waarschuwde eens dat de ambtenaren van de Communistische Partij van slechts “het lenen van de boot” naar het kopen van de boot konden verschuiven,” in de praktijk directe aanwinsten van afzet in buitenlandse media. Chinese staatsentiteiten en vriendschappelijke tycoons hebben de afgelopen jaren geprobeerd om mainstream mediabedrijven buiten het Chinese vasteland te kopen. De Chinese tech miljardair en partijlid Jack Ma kocht eind 2015 de South China Morning Post in Hongkong en verschillende incidenten in 2018 hebben de bezorgdheid versterkt dat de aankoop de onafhankelijkheid van de krant heeft verminderd, waaronder de onverwachte verschijning van Chinese ambtenaren op een redactionele vergadering in augustus. In Zuid-Afrika kochten twee bedrijven met banden met het Chinese regime in 2013 een belang van 20 procent in de op één na grootste mediagroep en in 2018 annuleerde de groep plotseling de wekelijkse column van commentator Azad Essa nadat hij schreef over de massale opsluiting van moslims in Xinjiang.
Chinese bedrijven zijn ook actief in het bouwen van infrastructuur en inhoudelijke systemen in het buitenland. Dit is vooral duidelijk zichtbaar in Afrika, waar het Chinese televisiedistributiebedrijf StarTimes een belangrijke speler is geworden in de overgang van het continent van analoog naar digitaal, met meer dan 10 miljoen abonnees in 30 landen en het verkrijgen van de macht om te bepalen tot welke stations die kijkers toegang hebben. Hoewel in particulier bezit, heeft StarTimes geprofiteerd van een nauwe relatie met de Chinese overheid en incidentele subsidies. Het lijkt in zijn pakketaanbod prioriteit te hebben gegeven aan Chinese staatsmediakanalen, ten koste van onafhankelijke internationale nieuwszenders. In Kenia, Oeganda en Nigeria bijvoorbeeld, kosten televisiepakketten met kanalen als BBC World Service meer dan basisversies met lokale kanalen en Chinese staatsmedia. In 2018 stuitte StarTimes’ inspanningen om zijn activiteiten uit te breiden naar Ghana op weerstand van de lokale omroeporganisatie vanwege zorgen over de impact op de programmakeuzes van de kijkers.
3- Innovatie in een veranderende technologische omgeving
In zijn toespraken heeft de Chinese president Xi Jinping er bij de propagandakaders op aangedrongen om “innovatieve outreach-methoden te gebruiken”, en ze lijken aan de regels te voldoen. De Chinese staatsmedia zijn bijvoorbeeld zeer actief geworden op sociale netwerken die ironisch genoeg in China zelf geblokkeerd zijn. Facebook kwam in 2018 naar voren als een bijzondere favoriet. Het volledige scala aan Chinese staatsbedrijven heeft Facebook-accounts, waarbij sommige bedrijven meerdere pagina’s beheren op basis van taal en geografische locatie.
Elk van de belangrijkste accounts heeft tientallen miljoenen volgers verzameld. Het televisienetwerk CGTN’s Engelse account alleen al heeft 71 miljoen volgers – de grootste voor elke nieuwsactie op Facebook – waarvan er 46 miljoen zijn toegevoegd sinds mei 2016. Drie van de top 10 media-accounts op Facebook zijn Chinese staatskantoren. Vier van de vijf snelst groeiende mediapagina’s op het platform behoren ook tot de Chinese staatsbedrijven: Xinhua nieuwsagentschap, Global Times, CGTN en People’s Daily. Dit ondanks het feit dat de vier, en People’s Daily in het bijzonder, bekend staan om hun relatief vervelende inhoud, waardoor het vermoeden ontstaat dat veel van de volgers van de accounts nep zijn. De verkooppunten werven echter ook regelmatig advertenties op Facebook in een poging om authentieke fans uit de hele wereld te werven.
De meeste grote Chinese staatsmedia bieden mobiele telefoontoepassingen aan in het Engels, en sommige hebben ongebruikelijke stappen ondernomen om het bereik van hun inhoud uit te breiden. China Daily’s app in de App Store van Apple kent gebruikers “punten” toe voor het lezen, leuk vinden en delen van de artikelen, die vervolgens gebruikt kunnen worden om online goederen te kopen.
4- Inmenging in de politiek en het publieke debat in het buitenland
De buitenlandse propaganda en censuur in Peking zijn van oudsher gericht op het bevorderen van het politieke en economische systeem van China, terwijl de binnenlandse mensenrechtenschendingen en religieuze vervolging worden onderdrukt. Maar de Chinese regering en haar gevolmachtigden proberen nu ook de interne debatten van andere landen over hun betrekkingen met China te kantelen, onder meer door de kritiek op Chinese activiteiten binnen hun grenzen te onderdrukken.
Dit jaar, dienden Chinese Australiërs klachten wegens laster in tegen twee media bedrijven over een onderzoeksdocumentaire in die de politieke invloed van de Chinese Communistische Partij in het land onderzoekt, en de effecten op toekomstig journalistiek onderzoek op dit onderwerp. Mediagroepen in Kenia, Zuid-Afrika en Argentinië die een financiële of anderszins coöperatieve relatie met Chinese staatsentiteiten hebben opgebouwd, hebben vaak niet-kritische, zelfs felle berichtgeving over Chinese activiteiten in hun respectieve landen en regio’s.
In september bevatte de gedrukte editie van het Des Moines Register een “China Watch”-supplement waarvan de inhoud doelgerichter en gepolitiseerd was dan typisch is voor dergelijke inserts. In juli bracht CGTN een geanimeerde video van twee minuten uit over de impact van de bilaterale handelsspanningen op de Amerikaanse sojabonenindustrie, met als conclusie de vraag: “Zullen de kiezers [in de tussentijdse verkiezingen van 2018] Trump en de Republikeinen steunen zodra ze in de portemonnee geraakt worden? In Taiwan zijn verschillende voorbeelden van “nepnieuws”- verhalen en gepromoveerde beelden, die hun oorsprong hebben in China en de reputatie van de Taiwanese regering hebben besmet op grote schaal verspreid op sociale media en zijn opgepikt door de televisie nieuwszenders in de afgelopen twee jaar. Hoewel de precieze impact ervan op de lokale verkiezingen van vorige maand nog steeds onduidelijk is, heeft de regerende partij die door Peking werd benadeeld, een aantal verrassende verliezen geleden.
Ook prominente wetenschappers die betrokken waren bij publieke discussies over de invloed van China zijn getroffen. In september hebben ambtenaren in Zambia, dat voor miljarden dollars aan leningen afhankelijk is van China, een gerespecteerde Keniaanse hoogleraar in de rechten, die een presentatie zou geven over de activiteiten van Peking in Afrika, monddood gemaakt. In Nieuw-Zeeland hebben de schijnbare pogingen om Anne-Marie Brady, een gerespecteerd academisch criticus van de Chinese invloed in het land, het zwijgen op te leggen, een bijzonder gevaarlijke wending genomen. Na verdachte inbraken bij haar thuis en op kantoor die volgens de politie waarschijnlijk verband hielden met haar werk, ontdekte Brady vorige maand dat iemand had geknoeid met de remmen van haar auto.
5- Herschikking van de buitenlandse mediamarkten in China’s imago
Nu Peking zijn steun en investeringen in buitenlandse mediasectoren heeft uitgebreid, heeft het de neiging om staatsbedrijven te bevoordelen ten opzichte van onafhankelijke, particuliere concurrenten, wat een afspiegeling is van het medialandschap in China. Zo heeft de Chinese overheid in de afgelopen jaren de transmissiecapaciteit van de Zimbabwaanse staatszender, de digitalisering van de Kaduna State Media Corporation in het noorden van Nigeria, het bereik van het officiële Liberiaanse radiostation en de productiekwaliteit van het door de staat geleide televisiestation van Laos verbeterd.
Afzonderlijk, hoewel China al lang trainingen heeft aangeboden voor journalisten, redacteuren en mediafunctionarissen uit verschillende delen van de wereld, zijn de afgelopen twee jaar gekenmerkt door een bijzonder groot aantal trainingen voor degenen die zich richten op de online sfeer. Onderzoek voor Freedom House’s wees uit dat Chinese ambtenaren “trainingen en seminars over nieuwe media of informatiemanagement met vertegenwoordigers van 36 van de 65 landen” hadden gehouden die in het jaarlijkse onderzoek naar wereldwijde internetvrijheid aan bod kwamen.
De impact en grenzen van de wereldwijde media-invloed van Peking
Nu het Chinese regime miljarden dollars per jaar steekt in zijn buitenlandse propaganda en censuurcampagne, blijft de feitelijke staat van die inspanningen van het regime gemengd.
Volgens een recente Pew-enquête lijken de inspanningen van Peking vrij effectief te zijn om het imago van China – en van Xi Jinping persoonlijk – in de ontwikkelingslanden te verbeteren of op peil te houden, terwijl het toezicht op de mensenrechtensituatie van de Chinese regering in eigen land en de potentiële risico’s in verband met economische en politieke betrokkenheid bij China in het buitenland worden verminderd. Hoewel een aantal factoren zou kunnen bijdragen aan de resultaten van de opiniepeilingen, bleek uit een feitelijke academische studie van zes Afrikaanse landen in 2016 dat “hoe groter de Chinese media-aanwezigheid in een land en hoe meer toegang tot relevante mediatechnologie, hoe gunstiger de publieke opinie ten opzichte van China in meerdere opzichten is gegroeid”.
Er zijn echter grenzen aan de invloed van Peking. Onafhankelijke nieuwsredacties over de hele wereld genereren regelmatig berichtgeving dat de Chinese Communistische Partij aanstootgevend zou vinden, zoals dit jaar met de berichtgeving over de massale detentie van moslims in Xinjiang. Het relatief gelijke speelveld van het internet heeft alternatieven voor pro-Peking nieuwskanalen – van de New York Times tot Hong Kong Free Press en New Tang Dynasty TV – in staat gesteld om belangrijke voordelen te behalen bij de verspreiding van hun inhoud in China en daarbuiten. Ondertussen blijven veel journalisten en lezers uit landen met een vrije pers sceptisch staan tegenover door de staat gecontroleerde inhoud, de precieze reden waarom de Chinese staatsmedia verschillende tactieken gebruiken om de herkomst van de informatie die zij aan een wereldwijd publiek leveren te verdoezelen.
Op beleidsgebied is het afgelopen jaar een keerpunt geweest in de bewustwording van de buitenlandse invloed van China’s activiteiten en de potentiële risico’s van het ongecontroleerd laten verlopen van dergelijke activiteiten. Zowel regeringen als actoren uit het maatschappelijk middenveld hebben zich gemobiliseerd om de betrokkenheid van de media en de investeringspraktijken van Peking kritischer te onderzoeken. Deze trend is te midden van een breder scepticisme – en zelfs afwijzing – van bepaalde Chinese infrastructuursteun in het kader van het Belt and Road Initiative.
Veel regeringen, waaronder democratieën, voeren krachtige publieke diplomatieke campagnes, maar de methoden van de Chinese Communistische Partij zijn vaak heimelijk, dwingend en schadelijk voor democratische instellingen. Bovendien worden veel van dezelfde tactieken die worden gebruikt om de berichtgeving en het politieke debat te verstoren, toegepast op sectoren als onderwijs, kunst en de amusementsindustrie. Het is daarom absoluut noodzakelijk dat in 2019 open samenlevingen zich meer inspannen om zichzelf te beschermen door het ontwikkelen van beleid en wetgeving om de transparantie te vergroten, ongepaste activiteiten van Chinese ambtenaren op hun grondgebied te bestraffen en onafhankelijke media te isoleren van directe of indirecte Chinese druk.
Arie Manten zegt
In dit verhaal wordt niet ingegaan op de oorzaak van dit alles. Wij westerlingen willen altijd voor een dubbeltje op de eerste rang zitten. Zelf de hoogste prijs ontvangen.
Dit is het gevolg van onze eigen hebzucht Aziaten, Russen, landen uit het midden oosten investeren hier maar raak en produceren de door ons zo goedkoop mogelijk gewilde artikelen tegen de laagste prijs. We hebben daar vele gezegdes en spreek woorden voor zoals goedkoop is duurkoop, wie het onderste uit de kan wil krijgt de deksel op zijn kop als het kalf verdronken is dempt men de put en zo nog vele anderen. We kunnen met zijn allen wel naar Azië, het midden oosten, Rusland en dergelijke wijzen maar kijk eerst maar eens om je heen wat voor producten er uit deze landen staan en wat er in je auto wordt getankt. We hebben dit vuurtje zelf aangestoken door onze hebzucht en de geest uit de pot gelaten dit zijn dan de gevolgen van ons eigen gedrag.