De ongeveer 15 boeddhistische monniken in het Dhamma Sakyamuni klooster leven en praktiseren hun geloof in kalksteengrotten in de Kinta-vallei in Maleisië, maar deze manier van leven en dit unieke ecosysteem worden bedreigd. Het grotklooster dreigt door een Maleisisch cementbedrijf te worden vernietigd. Buiten het klooster zijn explosies te horen, met dynamiet worden de berg – en de naburige bergtoppen – opgeblazen om kalksteen te winnen om cement te maken.
Dit is een van de laatst overgebleven kalkstenen grottempels in Maleisië die permanent in gebruik is. Hij ligt aan de voet van Mount Kanthan, een van de 45 kalkstenen heuvels in de Kinta-vallei in de Maleisische deelstaat Perak. De regering van die deelstaat heeft Mount Kanthan sinds het begin van de jaren zestig verpacht aan Associated Pan Malaysia Cement (APMC) voor het delven van kalksteen. De berg is verdeeld in vier zones, waarvan er twee reeds worden ontgonnen.
AMPC is bezig met het aanvragen van vergunningen om te kunnen werken in een van de tot nu toe ongerepte zones, waar het klooster is gesitueerd. Maar eerst moeten de monniken, die volgens AMPC geen wettelijk recht hebben om daar te zijn,- het bedrijf noemt ze illegale bewoners van dat land, worden uitgezet. Zes van de monniken hebben met succes een aanvraag ingediend om als officiële partij in de zaak te worden erkend, wat betekent dat zij meer zeggenschap hebben over de manier waarop hun juridische argumenten worden vormgegeven.
Mount Kanthan is een indrukwekkend voorbeeld van karst-topografie, waar zachte, poreuze kalksteen op natuurlijke wijze is geërodeerd tot een sculpturaal netwerk van valleien, grotten en zinkgaten. Deze bieden onderdak aan een grote verscheidenheid van speciaal aangepaste planten en dieren – en hebben ook lange tijd menselijke bewoners aangetrokken. De monniken hopen dat hun heiligdom zal worden aangewezen als cultureel erfgoed. Het klooster wordt gerund met de hulp van vrijwilligers. Het werd een eeuw geleden gesticht door meester Laoshifu, die zich aangetrokken voelde tot de berg Kanthan omdat de vorm ervan leek op die van een liggende Boeddha. Er is een oude traditie van boeddhistische monniken die vrede zoeken in de natuur.
Niet alleen het klooster maar ook de flora wordt bedreigd door de afgravingen op Mount Kanthan, waarin zo’n 32 plantensoorten werden gevonden die van belang zijn voor het behoud, waaronder 12 bedreigde soorten en drie onlangs geïdentificeerde boomsoorten die alleen op Mount Kanthan zouden groeien. Wetenschappers zeggen dat de vernietiging van zelfs maar een deel van de resterende habitat van de Kanthan Mountain unieke soorten voor altijd verloren zou kunnen zien gaan.
Eind december 2021 ontving het klooster een brief van de gemeenteraad van Ipoh, de administratieve hoofdstad van Perak. De raad sprak haar steun uit voor het aanwijzen van het land als cultureel erfgoed.
