De prachtige Baphuontempel is een opvallend onderdeel van het Angkor Thom complex in Cambodja. De tempel, die vaak minder druk bezocht wordt dan zijn bekendere tegenhangers, heeft een interessante geschiedenis en een verborgen Boeddhabeeld. Over een lang, verhoogde processiepad dat tussen de overblijfselen van de bezinningsbaden door loopt, bereik je het beeld.
Baphuon werd in de 11e eeuw gebouwd als de staatstempel voor Udayadityavarman II en was oorspronkelijk gewijd aan de hindoegod Shiva. Maar aan het eind van de 15e eeuw werd de drie verdiepingen tellende tempel omgebouwd tot een boeddhistische gebedsplaats. Als gevolg van deze verbouwing is op het naar het Westen gerichte deel van de derde ommuring een reusachtig beeld van een liggende Boeddha verborgen. Het metselwerk dat het liggende Boeddhabeeld vormt is negen meter hoog en 70 meter lang. Het beeld werd ingebouwd in de westkant van de tweede verdieping van de tempel, waarvoor waarschijnlijk een acht meter hoge toren moest worden afgebroken om stenen te leveren voor het beeld.
Het is vreemd om rond de basis van de tempel te lopen, want wat aanvankelijk op vreemd geplaatste blokken in de muur lijkt, begint de vorm van het gezicht van de Boeddha aan te nemen. Bijna zodra je het ziet, begint het beeld weer te verdwijnen omdat het profiel verandert zodra je er recht tegenover staat.
De tempel werd gebouwd op een met zand gevuld terrein. Door zijn immense omvang was de site in de loop van zijn geschiedenis ongelooflijk onstabiel. Men vermoedt dat grote delen al waren ingestort tegen de tijd dat het Boeddhabeeld aan het complex werd toegevoegd.
In de 20e eeuw was een groot deel van de tempel ingestort. In het kader van een grootschalig restauratieproject werd de tempel ontmanteld zodat de kern ervan kon worden versterkt vóór de heropbouw. Dit proces werd onderbroken toen in 1970 de Cambodjaanse burgeroorlog uitbrak. Archeologen werden gedwongen de 300.000 zorgvuldig genummerde en georganiseerde blokken op 10 hectare grond rond de tempelplaats achter te laten. Helaas gingen deze plannen verloren tijdens het conflict met de Rode Khmer. Pas in april 2011, na 51 jaar werk, werd de gerestaureerde tempel onthuld en staarde het gezicht van de reusachtige Boeddha weer sereen uit het complex.
