De oudste boeddhistische teksten ter wereld- in de vorm van sigaren van berkenschors, zijn zo kwetsbaar dat ze elk moment in stukken uiteen kunnen vallen. Zelfs conservatoren kunnen ze niet met hun blote handen aanraken. Voordat ze in de vorige eeuw gevonden werden, waren de oudste manuscripten die geleerden konden bestuderen – teksten uit Sri Lanka, Birma (Myanmar) en Thailand – slechts een paar honderd jaar oud en vaak beschadigd door het tropische klimaat.
Dr. Mark Allon, verbonden aan de universiteit van Sydney, een van de 20 mensen in de wereld die de oude taal op de rollen kan lezen, zegt dat de afbrokkelende berkenschorsartefacten de onderzoekers dichtbij de historische Boeddha brengen. Hij leidt het universitaire team dat enkele van de 2000 jaar oude manuscripten digitaliseert, die nog maar kort geleden zijn geopend. Het geïnteresseerde publiek zal daardoor snel in staat zijn om de teksten online te zien en te begrijpen.
Ongeveer 200 van deze rollen werden ontdekt in het midden van de jaren negentig van de vorige eeuw langs de noordelijke grens van Afghanistan en Pakistan. Zij komen uit het oude koninkrijk Gandhara, dat tussen 100 voor Chr. tot 200 na Chr. opbloeide en een verbindingsweg vormde om het boeddhisme om de leer van India naar China te brengen. Veel van de rollen werden in kleipotten gevonden in grotten in de provincie Bamiyan in Afghanistan, nadat de Taliban oude Gandharan boeddhabeelden vernietigde die in rotsen waren uitgehouwen.
De wetenschappers kunnen de zeer kwetsbare sigaarachtige teksten pas lezen door ze gedurende meerdere dagen bloot te stellen aan vocht en dan langzaam de lagen af te rollen. De manuscripten bevatten gebeden, verhalen over de vorige levens van de Boeddha, monastieke trainingsregels en filosofische verhandelingen.
Allon is gefascineerd door de overdracht van de leer van de Boeddha van mondelinge tradities naar geschreven teksten. Hoewel deze geschriften de vroegst bekende werken van het boeddhisme zijn, brengen ze de onderzoekers niet noodzakelijkerwijs in direct contact met het woord van de Boeddha. Het opschrijven van de teksten kwam pas vele honderden jaren later in gebruik.
Kijk hier voor de lange en originele versie van het artikel.
