Milieuactivist Merijn Tinga, beter bekend als de Plastic Soup Surfer, blaast deze donderdag 10 kaarsjes uit. De organisatie markeert op 21 maart 2024 een decennium van vastberaden strijd tegen plasticvervuiling. De bioloog en surfer perste precies tien jaar geleden met een strijkijzer en een gasbrander zijn eerste plastic[1]soup-surfboard van plastic afval in elkaar. Het bleek het begin van een lange reis die zou leiden langs politieke achterkamertjes en de boardrooms van CEO’s in de missie de plastic vervuiling te stoppen.
De Plastic Soup Surfer heeft sindsdien een belangrijke stem in het debat rond plastic in binnen- en buitenland. ‘Er is in 10 jaar veel bereikt, maar de strijd tegen plasticvervuiling blijft urgent en een voortdurend gevecht. ‘Er is veel meer aandacht en steun dan 10 jaar geleden, aan de andere kant weten we ook steeds meer over de kwalijke gevolgen van plastic afval’, aldus Tinga.
Van Guinness Book of Records naar de Plastic Soup Surfer
Op 21 maart 2014 startte Merijn Tinga met de bouw van zijn eerste kitesurfboard gemaakt van plastic afval van het strand. ‘Het was een kunstwerk en als statement wilde ik op dat board kitesurfen van België naar Duitsland, een afstand van 450 kilometer.’ De recordpoging mislukte. Ter hoogte van Ameland moest ik opgeven met koorts en wonden aan mijn voeten en handen. Ik kwam niet in het Guinness Book of Records, maar ik kreeg wel de bijnaam ‘Plastic Soup Surfer’. Maar belangrijker: ik leerde dat ‘bewustwording’ van de burger niet genoeg was voor verandering’, aldus Merijn Tinga.
Verschil maken
Door middel van ludieke campagnes en avontuurlijke surf expedities heeft de activist de afgelopen jaren bijgedragen aan een groeiend bewustzijn over de impact van plastic afval op het milieu. Dit heeft geleid tot concrete beleidsveranderingen. Een van de grootste successen is de invoering van statiegeld op plastic flesjes en blikjes. Daarnaast zijn er andere grote hoogtepunten behaald. Zo kan de Plastic Soup Surfer ondertussen 18 campagnes, negen (surf)expedities, 20 podcast-afleveringen, vijf films, twee moties, een boek en twee apps aan zijn CV toevoegen.
Tinga: ‘Via samenwerkingen met de Plastic Avengers Community, en met name Dirk Groot, hebben we plastic producten uit de schappen van grote retailers gekregen zoals vuurwerk met plastic, waterballonnen en plastic confetti. Recenter organiseerden we voor gemeentes als Amsterdam en Utrecht events om wegwerpbekers te vervangen voor herbruikbare bekers. En met onze vijf documentaires over de expedities en de plastic vervuiling bereiken we ook een internationaal publiek.’
Met de opkomst van de wegwerpmaatschappij in de jaren ’50 kwam ook de plastic vervuiling. Al sinds de jaren ’70 is bekend dat het plastic zich ophoopt in de oceanen. Toch duurde het tot begin 2018 – toen China de grenzen dicht gooide voor plastic afval uit het buitenland – dat de wereld in actie kwam. Tinga: ‘Tien jaar geleden, in 2014, werd ik nog als milieugekkie gezien wanneer ik plastic raapte van het strand. Tegenwoordig is het gemeengoed. Ik weet nog goed dat toen ik begon er maar een handvol organisaties bezig was met plastic en bewustwording. In die tijd had ik ze allemaal in een middagje gebeld met de vraag om samen te werken. De Europese Single Use Plastic regelingen zouden pas zes jaar later van kracht worden. Dat is het moment dat de bewustwording rond plastic vervuiling gemeengoed werd.’
De Plastic Soup Surfer blijft zich inzetten voor het verminderen van plastic vervuiling. De focus blijft daarbij liggen op ‘het aanpakken bij de bron’. Het bedrijfsleven, de overheid en de burger spelen daarin een belangrijke rol. Door het organiseren van campagnes en bijeenkomsten zoals de Plastic Avengers Conferentie dit najaar zet de organisatie de strijd voort. In juni staat de 10e surf expeditie op de planning, een reis van London naar Parijs (900 KM). Deze tocht is het vervolg van Tinga’s surf expeditie van Oslo – London in 2023. Het doel van deze nieuwe expeditie is om druk te zetten op de overheid om ook in Frankrijk statiegeld op plastic flesjes in te voeren.
